"我相信毛语兰小姐的证词是出于悲痛和嫉妒，而不是事实。"
"嫉妒，"尼古拉斯皱着眉头附和道。"对她的混血妹妹？"
骑士长挑了挑眉毛。"他们的情况在过去几天肯定发生了变化，陛下。毛拉小姐被推荐参加选拔，而不是长女毛语兰小姐。这对大多数贵族家庭来说都是不寻常的，更何况最小的女儿还是混血儿。"
我想兄弟姐妹之间的嫉妒也不是那么没有道理的。
尼古拉斯哼了一声，他朝玫瑰宫的那叠文件瞥了一眼。带有伏尊徽章的名单仍然放在上面。"我想让你进一步调查毛拉小姐的背景，司令官大人。"
"陛下？" 昆廷的银色眉毛眯了起来。
"毛拉小姐是王室关注的人物。我想知道更多她的成长经历，她父亲的背景，以及她在霍桑伯爵夫人手下的家教。"
昆廷在调整斗篷时掩饰了自己的困惑。"我本来打算在接下来的几天里采访毛拉小姐，但是--请问--为什么，陛下会如此感兴趣？"
尼古拉斯紧紧一笑，从座位上站起来。"我首先希望你能保证，这件事只在我们之间进行，没有其他人--"当昆廷动身说话时，他举起了手。"--没有任何人，司令。这包括首相、上议院和皇太后。"
"您是我的国王，陛下。我的服务和自由裁量权由你来指挥。"
尼古拉斯点了点头，很满意。"我怀疑毛拉小姐还有一个支持她进入皇宫的恩人，"他狡黠地笑着解释。"如果这是真的，我希望你能找出这个恩人的身份和他们的动机。"
"如果这位女士本人不愿意，这可能很困难，陛下。在霍桑伯爵获得毛津的债务后，特恩贝尔家族大部分仆人都被卖掉了。庄园最近也被拍卖了，只剩下两个疏远的女儿。"
"那你提到的那个女仆呢，就是在毛拉小姐病后照顾她的那个。"
"艾薇小姐在进入皇宫参加选拔赛之前，被毛拉小姐卖给了伯爵夫人。我需要得到伯爵的允许才能审问他的仆人。"昆廷犹豫地解释道。
毛拉小姐一定是真的关心那个女仆，才会大费周章地把她从特恩贝尔家带走。
"我已经让你控制了银狼队。利用他们来揭开真相--秘密地。至于那个女仆，我以后再和伯爵谈她的事。珀西大人已经在代表拉斐尔处理一项危险的任务。我不会因为滥用他的缺席来询问仆人而得罪他。"
昆廷骑士长点了点头，他把紧握的拳头按在胸牌上的拉斐尔狼纹上。"我会通知银狼队你的请求，陛下。我们应该能在一周内追踪到其他仆人和奴隶。"
"你可以走了，指挥官。"
昆廷再次鞠躬，从办公室门口出去。博蒙特没过多久就进来了，在王储面前鞠了一躬。
"你回来了，"尼古拉斯在研究这个沉默的巨人时观察到。队长的靴子上有一丝泥巴，他的斗篷边缘还夹着一根常青树枝。两者都告诉尼古拉斯，这位骑士队长可能骑马去了庄园和他母亲的坟墓。"你现在好些了吗？"
"是的，陛下。"
"很好。" 尼古拉斯翻阅了他桌上的文件。"那就把门关上，如果你愿意的话，上尉。"
博蒙特服从了命令，然后带着石头般的表情走近办公桌。
"队长？" 尼古拉斯喃喃自语，他在孤儿们现在居住的小教堂名单旁边潦草地写下了一张纸条。'我需要派一些骑士去找回这些孩子，尽快把他们带回首都。
"陛下，我有事情要报告。"
尼古拉斯停顿了一下，把鹰羽羽毛笔放回墨井，然后把目光抬起来，看向那个忧郁的骑士。"那就告诉我。"
"我认为教会的这次调查有双重目的，"博蒙特走近时面无表情地说道。"我观察到他们从一个贵族那里购买了两个半女巫的奴隶。"
尼古拉斯叹了口气，把他的手指交错在一起。"把奴隶卖给外国不是犯罪，上尉。你知道，"
"他们是男孩，陛下。最年长的只有12岁。"
尼古拉斯感到一阵内疚，那张带有伏尊徽章的名单在他的视野角落里燃烧。"尽管如此，一个贵族有权出售他们的财产。法律只禁止为不道德目的出售儿童奴隶。"
"这些男孩是自我母亲去世后一直照看她坟墓的看守人！"
尼古拉斯对船长声音中的愤怒猛地呼出一口气，因为他的双手绷紧了。"谁在卖他们？"
"维里蒂夫人。"
尼古拉斯面无表情地迎着队长的目光，摇了摇头。"这就更说明我不能帮助你了。博蒙特，你不能指责你的继母--"
"维里蒂夫人不是我的继母--"
"尽管如此，她是史崔克总司令大人的妻子！" 尼古拉斯站起来，走到他办公桌旁的窗户前。"史崔克家族一直是我最大的支持者。博尔赫和他的追随者支持皇太后和他们自己的利益。温斯莱特和霍桑支持老牌贵族家族的利益。" 尼古拉斯慢慢转身，无奈地摊开双手。"我不可能在不与整个上议院为敌的情况下废除奴隶制，如果我这样做--"
贵族们不会对这样的举动坐视不理。当它改变了他们对平民的控制时就不会。这会让我们陷入内战。而如果史崔克家族抛弃了我--在我加冕为国王之前，我就会失去王位。
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