齐桓公收了宁戚，此时的齐桓公是因为宋国违背盟约而亲率大军去征讨的，于是便让宁戚随军出征。
任何人，对于新到手的好东东，总是要先研究研究或者先要试试是否真的好用的，比如新买的手机，会折腾一下所有的功能。对于新加入的宁戚，此时齐桓公要用到的是军事方面的。于是他便问宁戚：“寡人这次要打宋国，你说该怎么打最为上策？”
宁戚说：“主公，您奉天子之命，打个区区宋国，得胜自然不在话下。只是臣认为，我们去教训宋国的目的，是要宋国乖乖听话。这样吧，臣就去一趟宋国，主公先不急于进兵，臣就用三寸不烂之舌，说服宋公来赔礼认错。”
三寸不烂之舌这个成语，形容口才一流，能说会道，善于辞令。据说是在战国时出自著名的毛遂自荐故事里，但显然，几百年前的齐国，已经有人长了这样的舌头，这人，当然是宁戚。
齐桓公大喜，令军队驻扎于宋国边境，派宁戚带了几个人去见宋国国君宋桓公。
齐桓公为什么要打宋国呢？原来，齐桓公不久前搞了一次会盟，主要目的本来是帮助宋国的，帮什么呢？原来，宋国刚遭受了一次内乱，君主宋殇公被杀了。
齐桓公采用的是管仲的“奉天子以令诸侯，内尊王室，外攘四夷”的政策，新即位的宋桓公那时并未得到周朝王室的肯定。于是齐桓公便想出来做做老大，他以帮助宋桓公获得合法地位为名义，集合众诸侯国会盟。
本来好好的一件事，却搞砸了。因为这里有一个细节，那就是既然是会盟，便是谁当主持人的问题。一直以来，宋国的地位要高于齐国，宋国的爵位是公爵，而齐国仅仅是侯爵。
所以说在一个宋国参加的会盟上，按惯例应该由宋国来当主持，就是盟约长。但实际上这一次是由齐国出面的，此时的齐国已是众诸侯国中最为强大的，所以，齐桓公便想当然的以自己为盟约长了。
这便让宋桓公在面子上非常过不去，于是很不高兴，一不高兴便退出了会盟。
这便让齐桓公面子上更过不去了。为了面子而开战，在春秋时期那是常态。这一次，为了面子问题，齐桓公便要教训一下宋国。
所以，从某种意义上讲，齐桓公这次出兵宋国，也算是师出有名。更何况，齐桓公还得到了周天子的许可，是真正意义上的奉天子命征讨不听王命的诸侯。
宋桓公听说齐国使者宁戚到来，便问左右：“咦，齐国什么时候有这个叫宁戚的行人了？”
行人，即外交人员，一国使者。
左右还真有把情报工作做到家的人，对宋桓公说：“主公，听说此人是一个放牛的出身，刚被齐侯任用为大夫，这家伙此时敢来见主么，估计是口才过人，是来游说的。依臣之见，主公就见他一见，也不要对他讲什么客气，看他怎么说。但凡他说得不当，我们就宰了他。”
于是宋桓公便叫兵士在旁候立，招宁戚进见。
宁戚是不慌不忙，昂然而入，见了宋桓公便行大礼。宋桓公则端坐着也不还礼。
宁戚见此状心想，小样，给我下马威啊。于是故意冷冷叹道：“唉，可怜的宋国，已到了存亡之际了啊！”
宋桓公听后心里骇然，忙问：“我们宋国，爵位为公，乃诸侯之首，怎么可能到了存亡之际呢？”
宁戚冷冷说：“外臣请问宋公，您比得上周公吗？”
关于周公，我们前面讲过，那可是大圣人，谁人敢说超越周公？果然，宋桓公说：“周公可是圣人，寡人哪敢与他比？”
宁戚又说：“说得好。周公在时，天下太平，四夷宾服，但犹且吐哺握发，这样才使天下贤士纷纷来投，宋公应该向他学习啊。眼下你们宋国，刚经历过弑君之灾，又是地处诸侯群雄角逐中心，哪怕宋公您向周公学习，谦虚礼貌待人，天下贤士也不一定来投。
现在倒好，一国之君居然以这样的态度待外臣这位来自齐国的使者，明晃晃一副妄自矜大的模样。宋公您想想看，您这个德行，会得到天下贤士的尊敬并向您进献忠言吗？您说这岂不是陷宋国于危亡之际？”
宋桓公满脸通红，忙起身说：“寡人刚坐上这个位子，政治理论学习不够，疏忽道德礼义教育，得罪先生了。先生此行，有何见教？”并请宁戚坐下说话。
宁戚见宋桓公被自己的舌头修理得服帖起来，便谈起了正事。
宁戚说：“今天子失权，诸侯心离德散，君臣不讲等级名分，而且越演越烈。寡君可不忍心天下陷于大乱，于是便恭承王命，主持这次会盟。宋公您可要知道，这次会盟邀请你们宋国参加，主要目的是为你们宋国啊，是为您宋公个人正名定位啊。
现在宋公您倒好，居然自己背盟，那岂不是不要天子给您这个名分？您可要知道，您这样一闹，现在天子是赫然震怒，命令寡君率领众诸侯前来讨伐你们宋国。
现大军就驻扎在宋国边境，数十万之众，这可是天子王师！您认为刚经历了弑君之乱后的宋国，能够与天子王师抗衡吗？所以刚才外臣说，宋公您是叛王命于前，抗王师于后，这一仗，根本不需要打，你们宋国已败定了。”
宋桓公听得是满头大汗，忙问：“那依先生之见，该当如何？”
宁戚心笑，这小子，果然不经吓啊，此行目的看来是达到了，于是说：“外臣建议您呐，直接向寡君认错，赔礼，继续会盟。这样一来，上不失与周天子的君臣之礼，下可与齐国结为盟约，根本不需要备军迎战，百姓也可受免战火之灾啊。”
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