史料记载，齐桓公自称有三大爱好，喜欢喝酒、喜欢打猎和喜欢女人。吃与喝是双胞胎，爱喝的人应该也爱吃。所以，齐桓公也应该是一位美食家，正如他所言：“寡人尝遍天下美味。”
因为爱吃喝，所以齐桓公除了尝遍宫里的厨师给他做的各种吃的外，也经常去临淄一些著名酒楼吃饭。有一次，齐桓公微服带着竖刁等几人去临淄一个大酒楼吃饭，店家上来一道鱼，齐桓公从来没见过。
这是一道鲤鱼，虽已被剔骨，但肚腹饱满，显然是里面堵塞了一些食材。摆在盆里，造型极其美观，色泽非常红润。齐桓公尝了一口，外酥里嫩，鲜味浓郁，不腥不膻，微辣正合口，不由大声叫好。再拨开鱼腹，原来鱼腹里裹着的是切成米粒状的羊肉、冬笋以及菌菇。齐桓公尝遍美味，这道菜倒是第一次吃到，非常满意，问店家这叫什么菜。
“客官，这是本店的重磅特色菜之一，名为鱼腹藏羊肉。”店家恭恭敬敬答道。
竖刁在旁边看着，事后，他亲自回到此酒楼，问店家：“店家，今天我们来尝鱼，吃到一道鱼腥藏羊肉，此真乃天下美味也。请问店家，烹制此菜的是哪位疱厨？”
“这是本店大厨易牙所独创。”店家答道。竖刁便请店家把易牙请出一见，不一会，一位身材高大却五官端正眉清目秀的厨子来到竖刁面前。
竖刁对易牙说：“不瞒先生，今日国君亲自品尝了您所做的鱼腥藏羊肉，赞不绝口，回宫后，吩咐本官寻访厨师。敢问先生哪里人氏，如何思得制作这鱼腥藏羊肉？”
易牙听后又惊又喜，惊的是国君居然也来吃自己的鱼，喜的是国君对自己的菜非常常识。于是恭恭敬敬对竖刁道：“小人易牙，彭城人氏，自幼爱好烹饪，故遍访名师，对厨艺颇有心得。能让国君和大人对小人的菜肴满意，小人已是知足矣。”
旁边的店家见是国君派来的人，也有意故意抬高自己酒楼的名声，现在易牙受到表扬，便在旁边道：“大人，易牙先生可是一大绝人哦，在厨艺方面，小人敢保证整个临淄无人可出其右。他甚至只要品尝一下别人做的菜，便能判断这道菜用的是淄水还是渑水哩。”
原来，当时齐鲁之地有淄水和渑水两条河，河水的味道各不相同的，如果混合起来，则很难辨别。但按店家所言，这位易牙先生只要一尝便能分别得出，真是令人惊叹。
竖刁听后来了兴趣，问店家：“易牙先生真有那么神奇？”
店家干脆就放开了讲：“对易牙先生来讲，这是小意思啦。易牙先生最擅长的便是用水、盐、火的调和使用，他做出来的菜，那是酸咸合宜、美味适口啊。
以前，酒楼烹制山芋是最麻烦的是，因为山芋必须削皮，但每次削皮，手便奇痒难忍。易牙先生来后，他告诉大家，在削山芋之前先咬一口，嚼一嚼，就不会再痒了。”
竖刁大喜，问易牙：“现宫中缺乏象先生这样的厨子，请问先生是否有意服侍国君？”
易牙来到临淄，本就是有意入宫为官，现在终于有了机会，当然一口应允，当场表示愿意入宫服侍国君。在赴齐宫的路上，易牙感慨万分，多少年了，今日终于有机会展示自己的才学了。
易牙本是一狄人，少年时总见部族之人吃生冷之食而得病甚至去世，非常难过。其实在戎狄部落，哪怕是部族上层人氏虽有肉吃，但也只知道烧烤，而下层人氏虽有养羊牛马的，但肉食也是很难吃到的。相比中原人氏，狄人的饮食太单调了。
易牙便偷偷离开了所在部族，到中原各国四处学艺。他听说彭城有一位叫彭姓厨师精于厨艺，能够制作出各种既美味又养生的菜肴，便登门求艺。一开始彭老师不愿收自己为徒，自己是被拒一次再登门一次，求了三次终于得以拜在彭氏门下。从此，他跟着老师天天钻研厨艺，终于得到老师真传。
然后自己辞别了老师，来到了繁华的齐国都城临淄。他对自己的厨艺非常有自信，也希望能够凭此而出仕，也相信当今齐国国君一定能够吃到他做的菜，从此委以重用。
易牙成功了，竖刁把易牙带到齐桓公面前，齐桓公大喜，当场便任命易牙为司疱，掌管宫内饮食。又因为易牙是竖刁引荐的，竖刁作为宫里总管，与司疱几乎每天都要联系，所以两人便成了好友。相比管仲和鲍叔牙的管鲍之交，易牙和竖刁也貌似有了一种易竖之交。
从此，齐桓公身边便有了这位叫易牙的名厨，易牙也没让齐桓公失望，他天天变着法儿制作各种佳肴，将多年来走南闯北所学到的各地菜肴都奉献出来，令齐桓公非常满意。
有一次，齐桓公邀请管仲、鲍叔牙、隰朋等重臣刚吃完易牙精心烹制的一道菜后，感慨道：“寡人有幸呐，因为司疱而口福无上，可谓是尝遍了天下美味，各地佳肴，真是人生一大享受啊。古往今来，还有谁能拥有寡人如此之口福？司疱劳苦，寡人感激啊。”
易牙当时刚进献了一道菜，正在旁边听着是激动不已，能得到国君这样的评价，作为臣子夫复何求呢？他跪拜于地道：“全赖主公信任，臣才有机会能够烹制各地佳肴。能让主公满意，那是臣无上的荣耀啊。只要主公想吃什么，臣一定帮主公办到！”
齐桓公很高兴，微微醉意中，齐桓公笑道：“天上飞的，地里走的，水里游的，还有数不清的各类菜蔬，都经先生之手，且皆成珍品，还有什么没吃过呢？要说没有吃过的，那也只有人肉喽，哈哈。”
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