直到孙坚逼死了王睿，荆州群龙无首后，刘表再次登上了政治舞台，担任荆州刺史一职！
可是这个时候，荆州的情况可是非常不妙，因为当时的江南宗贼甚盛，而右将军袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。
吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸一方，导致刘表无法直接上任。
即便是如此情况，刘表也没有选择退缩，而是匿名独身赴荆州，方才得以上任，刘表至荆州后，单马入宜城，与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略！
之后，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅，经过一番努力之后，一举控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变！
当时，李傕等入长安，刘表遣使奉贡，被任命为镇南将军、荆州牧、假节，封成武侯。