“若然少主此次执意要我等在此留守，信纲便只能无奈遵命，只望少主务必要平安归来。”
信纲伏地向竹千代深深行了一礼，随后又抬起头，满眼放心不下地望向一旁端坐的直贞。
“直贞，你这趟随少主入梦，必定会全力为少主而战，可也别忘记保护好自己。一定要记得，无论如何都得和少主一块回来啊。”
听着信纲这番言语，一直竭力克制着情绪的阿福终于破防，眼睛通红地将视线转向庭院。
这群少年皆是由她一手带大。
历经了大坂夏之阵后失去光纲的剧痛，如今她最为珍视的竹千代又要带着直贞入梦伏诛虫兽，又怎能叫她不操心、不担心、不挂心？
但正由于她比任何人都更明白竹千代的想法和考量，才不得不拼命抑制住想要阻拦的冲动，并以从大局出发的角度去理解并支持了他的决策。
眼下每一个聚集在外殿的人，或是亲眼见识过女王螳螂的威力，或是听闻过忠明师范和光纲是如何被一招毙命的悲壮，自然对虫兽贵族的可怕程度了然于心。
他们就算服从了竹千代的安排，又怎么能真正放下心来？
这个秋日上午分明风和日丽、凉风怡人，他们却在经历着自大坂夏之阵后最为沉重的时刻。
“好了，既然一切都安排好了，那我们就散会吧。”
正是对伙伴们的心情和感受一清二楚，竹千代才骤然下达了散会的通知，迅即他又疼惜地伸手用力按了按直贞的肩膀。
“直贞也回去好好休息一下，下午政宗大人选出的十名顶尖武士就会到达西丸，到时我们就要在美惠的帮助下共同入梦了。”
直贞张口正待作出回答，这时却听见一直默默跪坐在众人身后的樱子惊愕地开了口。
“这么快？”她怔怔地望着竹千代，“今天下午就要入梦去伏诛虫兽了吗？”
发觉自己成为众人目光的焦点、甚至就连直属上司阿福也在注视着她后，樱子这次却是不再避忌，也没有挪开望向竹千代的视线。
“必须要快啊。这样才能确保政宗大人亲卷们的安全，从而杜绝任何可能引发诸大名对将家人安置在江户府邸作为人质的隐忧与不满。”
众目睽睽之下，竹千代只能给她一个最符合大义标准的回答。
武家之女出身的樱子嘴唇微启，似乎想要再对他说些什么。
但置身于这样的场合与氛围，她却只能同样报以符合大义标准的回应。
“少主，请务必与直贞一同平安归来。”
“请一定记得，大家都在这里期待着与你们的聚首。”
两人相互凝望着，好几次他们都曾先后试图错开视线，却导致目光更加紧密地缠绕在一起。
他们向彼此说的都是最公式化的话，但那隐藏在话语下无从表露的情意，却已直接到达了各自的心坎，继而形成了一种无言的牵绊。