福贵姓徐，原本是徐家川的富家少爷，他是徐老爷到了五十多岁才好不容易得来的独苗，自小被全家，甚至整个徐家川的人宠着捧着，就连走路，都要下人背着。时日久了，他就成了一个混不吝。
二十几岁的时候，他跟城里陈记米行陈老板的女儿陈家珍相识相爱。奈何陈老爷不喜欢任性纨绔的福贵，给家珍定下了跟潘记米行潘少爷的婚事。
在酒肉朋友龙二的帮助下，福贵靠着抢亲，成功跟家珍成了亲。徐老爷为了儿子的婚事，答应与潘家签下五年的贡米契约，五年内徐家的贡米只供给潘记米行。
虽然徐家做出了赔偿，但福贵还是就此跟潘家少爷结下了梁子。
福贵虽然混账，但婚后跟家珍的感情极好，成亲次年就生下了女儿凤霞，福贵极为宠爱凤霞，凤霞也最喜欢这个爹。
凤霞四岁那年，家珍再次有孕。眼看家里就要添丁进口，日子越过越好，可一场阴谋却即将席卷徐家。
彼时龙二靠着他多年来走南闯北的经验以及精明的心计，跟赌场的沈老板对赌，出老千赢下了赌场，成了新任老板。
潘少爷是龙二的老客户，他对当年婚礼当日家珍嫁给福贵一事耿耿于怀，同时因为五年契约即将到期，他想要徐家源源不断的贡米。
而龙二看上了徐家的大宅子和一百多亩贡田，两人一拍即合，决定合谋诱福贵dǔ • bó 。
沾染了dǔ • bó 的福贵像是变了一个人，不仅冷待温柔贤惠的家珍，还在家珍劝说他回头的时候不顾其怀有身孕，对其打骂。
最终福贵在龙二和潘少爷的设局下，一夜之间输光全部田产家业。徐老爷气急攻心，在福贵还清赌债后，就此离世。
福贵从少爷跌落成穷光蛋，一家人搬出大宅，在佃农们的帮助下搭起了一个茅草房，总算有了落脚之地。
福贵再没了少爷脾气，求着龙二租了五亩田，开始学着种地。
陈老爷得知徐家近况，不忍自己唯一的孩子吃苦，带着人抬着轿子把家珍接了回去。
家珍在娘家生下了儿子，陈老爷为外孙取名有庆。陈老爷有意让家珍嫁给他最看重的伙计刘春生，家珍不愿意，她还是爱着福贵的，也舍不得女儿，于是第二天就抱着儿子回到了徐家的茅草房。
一家人终于团聚。
然而好景不长，徐母生病，福贵去城里请郎中，撞见春生被人围殴，他跑过去帮忙，却被路过的国民党的人抓了壮丁。
福贵当晚就想跑，然而当晚被枪毙了十三个逃兵，福贵再也不敢跑了。
不久后，福贵见到了春生，原来国民党逼迫陈掌柜筹粮，春生运送粮食过来，被当场抓了壮丁。
两人一起苦熬了两年，内战终于结束。
在解放军给出的留下当兵和拿路费回家这两个选择中，春生选择了前者，福贵选择了后者。
福贵好不容易回家后，却得知了母亲在他走后半年便病逝的噩耗。不仅如此，凤霞在徐母死后就开始接连不断的高烧，最后把耳朵烧坏了，渐渐的话也不会说了，成了聋哑人。
解放军来了，徐家川解放了，佃农良满仓当上了村长。
解放军为村民划分成分，按照土改政策，以四六年为界限，福贵因在四六年前就败光了所有土地和财产，被划分为贫农。
龙二连夜逃跑，还放火烧了徐家老宅，被抓到枪毙。
一晃几年过去，学校在各村招收学生。
有庆和村长满仓的儿子小顺同一年出生，都是九岁，都到了要上学的年纪。但这时候家珍得了一种怪病，浑身无力、行走困难、还时不时晕倒。
家里的钱很少，给家珍看病，有庆就不能去读书。
为了让有庆读书，家珍不愿治疗，这时候村长的媳妇，也就是从前徐家的丫鬟菊花告诉家珍，有一对老夫妇无儿无女，想收养一个孩子。
家珍舍不得女儿，但家里实在困难，再加上菊花说凤霞已经十三，再过几年也是要离家出嫁，最终为了让有庆上学，家珍答应下来，只是却瞒着福贵，让福贵误以为家珍只是去老夫妇家做工。
有庆善良懂事，极为护着凤霞这个姐姐，得知凤霞为了他读书去做工，说什么不肯上学。后来被福贵打了一顿后，答应去上学，只是还是想念姐姐。
福贵告诉有庆，等家里新买的两只小羊养大卖钱了，就可以把凤霞接回来。为了接回姐姐，有庆每天早晚放羊，只为让它们早早长大。
半年后，羊长大了，福贵卖了羊，想将凤霞接回来，却从老夫妇的口中得知凤霞不是做工，是被家珍卖过去的。
老夫妇不肯将凤霞还回来，在有庆的体育老师胡凯的帮助下，凤霞回到了家，自此凤霞喜欢上了胡老师。
又过了三年，省群艺馆的舞蹈家小张来村里见到了在站在祠堂外的凤霞，他教凤霞跳舞，觉得她是天生的舞蹈家。
小张的父亲是省中医院的大夫，他想带凤霞去省城治疗，等到凤霞病好后再送他去省群艺馆跳舞。
福贵和家珍商量后同意了此事，凤霞跟着小张走了。
胡老师误以为他们在一起了，想将凤霞追回来，福贵看出胡老师也喜欢凤霞。
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