从金陵到震泽，走水路，顺运河下太湖，火轮船行了两天两夜。
周恒头一回坐火轮船，扒着船舷看了一路。
两岸是望不到头的桑田，绿油油的，矮矮的桑树一棵挨一棵，采桑的姑娘挎着竹篮，在田埂上走。
河面上，船来船往，一船船白花花的蚕茧、一捆捆织好的绸缎，往外运。
“这地方，比咱们那儿还富。”大壮趴在船舷上，眼睛都直了，“俺瞧着，连风里头，都飘着一股子丝绸味儿。”
“震泽，江南头一号的丝码头。”裴照靠在舱里，手里翻着那本账册，“太湖边七十二村，半个村子都靠养蚕吃饭，这儿出的丝，苏州、上海的洋行，抢着收。”
“洋行也收？”二猴来劲了。
“越洋的价，给得高。”裴照翻着账，“一匹好丝，到了西洋，能换黄金。”
周恒扒着船舷，忽然“咦”了一声。
岸边一片桑田，桑树枝乱长，桑叶没人采，荒着；田埂后头，几间村屋塌了顶，黑黢黢的。
“那边的桑树，咋没人采？”大壮也凑过来。
“东洋来的机器丝，还有一种人造丝，又贱又匀，上海的洋行都收那个去了。”裴照顺着看，“蚕农辛辛苦苦养一季土丝，卖不上价，反倒赔钱。”
“年轻的，都往上海跑，村子空了一半。”
“能换黄金的好丝，是有。”周恒看着那片荒田，“可那黄金，半分也落不到养蚕的人手里。”
“所以织造堂才招得动人。”裴照合上账册，“拿管吃管住的好价钱，把走投无路的姑娘，往里头引。”
他神色，郑重起来。
“都把腰牌收好了，到了震泽，先别亮明身份。”
“织造堂手眼通天，丝业公会、县衙门，都有他们的人。”裴照压低声音，“金丝茧母也是返虚的道行，咱们这几个人，硬碰硬，是送死。”
“那咋办？”二猴问。
“先暗访，摸清她把人关在哪儿、命门在哪儿。”裴照看周恒，“救人、破阵，都得找着七寸。”
“嗯。”周恒盯着两岸，“我就不信，这吃人的买卖，能一点破绽没有。”
越往震泽走，他心里那点说不出的别扭，越重。
船在震泽码头靠了岸。
几个人下了船，一脚踏进镇子，都愣住了。
晌午的天，大太阳，本该是最热闹的时候，可这震泽镇上，静得邪乎。
长长的一条石板街，两边的铺子，绸缎庄、丝行、茶肆，门都开着，可里头没半点人声。
二猴好奇，凑到一家半开的门脸前，刚要探头。
门里，一只手猛地伸出来，“砰”地把门板合上，差点夹了他鼻子。
一个压得极低的女声，隔着门传出来：“快走快走，蚕月里，生人别往门口凑，冲撞了蚕宝宝，晦气！”
二猴讪讪地缩回脖子。
家家户户的门板上，都贴着一张黄纸，画着蚕、写着字。
“蚕月知礼，闲人免进。”
二猴念了一遍，挠头：“这是啥意思？”
“蚕月。”裴照神色一动，“现在正是蚕宝宝上山结茧的时候，蚕农讲究多，这一整月，闭门谢客，不串门、不让生人进门，怕冲了蚕。”
“讲究我懂。”周恒眯起眼，“可这镇上，静得过头了。”
他睁着阴阳眼，顺着长街看。
这一看，他脚步，一下子钉在原地。
整条长街，家家户户的屋顶上，都飘着一丝极淡极淡的白气，那白气不是炊烟，是一缕缕细得像头发丝的东西，从各家各户升起来，飘飘悠悠，全朝着镇子中央，一个方向去。
像一张看不见的大网，把整个镇子，罩住了。
“媳妇，你看见没？”周恒低声。
苏晚飘在他身侧，红衣在大太阳底下淡得几乎看不见，她顺着周恒的目光看过去，脸色白了。
“是丝。”她声音很轻，“好多人的命气，被抽成了丝，往一个地方牵。”
“哪儿？”
苏晚抬手，往镇子中央一指。
那一片，是镇上最大的一片宅子，青砖高墙，占了小半条街，墙头上，一根烟囱冒着白烟，日夜不停。
烟囱下头，隐隐约约，传来“吱呀……吱呀……”的声音，一下，又一下，节奏又匀又慢，像有千百台缫丝车，在里头日夜不停。
那满镇的白丝，就是往那儿去的。
“织造堂。”裴照合上账册，眼神沉下来，“就是这儿。”
几个人正站着，街那头，忽然传来一阵吵闹。
“我女儿没死！你们把她还给我！”
“哪来的疯婆子，滚滚滚！”
“这是织造堂的地方，也是你撒野的？”
周恒扭头。
就见那座青砖高墙的大门前，两个穿青布短褂的伙计，正往外推一个老婆婆。
一个伙计叉着腰，啐了一口。
“老东西，天天来闹，你那短命女儿得了瘟死了，堂里好心给你棺材，你倒讹上了。”
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