姜鹤年面上没有表情，但是语气强硬了几分。
“我自然知道他四岁。”
“书院卯正开课，从这里到城东要走两刻钟。”苏梧说，“他现在一天还要睡三个时辰，晌午不睡就闹。到了那边，睡不好，吃不好，四岁的身子——”
“苏梧。”姜鹤年想要打断。
“爹，我不是不让他读。”苏梧的声音低下去，“我是说，能不能再等两年。”
姜知让在旁边接上。“爹，梧娘说的是，昭儿从生下来到现在很少出这个宅子，书院里三十来个学生，大的十四五，小的也有bā • jiǔ 岁，他去了坐在那里，先不说他能不能交到朋友，真有点什么谁看着他？”
“夫子看着他。”
“夫子那么多学生要管，还要讲课。”
“那就让砥哥儿看着他。”
姜知让停了一下。
“爹，砥哥儿他自己都看不住。”
姜砥在下首“哎——”了一声。
姜鹤年没有理他，他把手撑在桌沿上，身子往前倾。
“知让。”
“儿子在。”
“你跟我说实话。”姜鹤年说，“你是心疼他，还是不想让他去？”
堂上没有人说话。
姜知让的手在桌下攥了一下。
“我心疼他。”
“心疼。”姜鹤年重复了一遍，“心疼是应该的，他是你的幼子，你两口子把他捧在手心里，夏天怕热，冬天怕冻着，走路还怕摔着，同样是你们的儿子，砚哥儿三岁就在船场满地爬了，砥哥儿四岁就被我追着打了，我知道你们偏心，但我没说过一个字吧，也一直都由着你们溺爱他。”
苏梧的脸白了一下。
“可是知让。”姜鹤年的声音忽然拔高了。
“你们疼他，是你们的事。你们不能拿疼他这两个字，坏了这孩子的前程！”
一句话砸下来，堂上鸦雀无声。
厨房那边还在剁东西，一声一声的，隔着两进院子传过来。
姜鹤年喘了两口。
“姜家从我爷爷手上传下来，三代人，做船，做茶，做矿，做香料，做药材。江南四家，我们坐头一把交椅。平江府城南半条街都是我们姜家的。可是我这一辈子，进衙门要从侧门走。”
“县尊换任，我送两千贯的贺礼，人家收下了，请我去坐，坐在下首第三张椅子。第一张是学官，第二张是本地一位举人，那位举人家里三亩薄田，考上举人之前，一年到头吃的还是我们家铺子里赊的米。”
“我不是要他去做官。”姜鹤年说，“但如果他能考个秀才呢？我是要姜家有一个人，进那道门的时候，能从正门走。”
他转过头看着姜知让。
“我等了一辈子了，你们我已经指望不上了，但孙子我还不能指望？”
姜知让站在那里，很长时间没有出声。
“爹。”他最后说，“那能不能这样，书还是读的，我在外头请几位有功名的先生回来，就在家里教。教到七八岁，再送书院。”
“不行。”
“爹——”
“你以为我没想过？”姜鹤年说，“家里这四位先生，孟先生是坐了一辈子馆的，曹先生教字，秦先生教算，吴账房教看账。四个人一个功名都没有。”
姜知让不说话了。
“有功名的人不到商户家里坐馆。”姜鹤年说，“这不是钱的事。人家一辈子考出来的那点东西，是他家的脸面，不肯拿到我们这些商户家的院子里来卖。”
“为了砚哥儿我也不是没努力，这些年我托人问过三回。”他伸出三根手指。
“三回都是这句话——姜翁厚意，只是舍不下书院的学生。”
他把手放下。
“鹤山书院的山长姓沈，做过两任知县，致仕十一年。他手底下这一榜出去，中过两个举人，六个秀才。科举这条路怎么走，什么时候下场，什么时候压着不下场，只有那些人知道。”
“这些东西，家里教不了。”
姜知让退了半步，扶着椅背坐下了。
苏梧还站着。
“梧娘。”姜鹤年看着她，语气缓下来。
“我不是要跟你们置气。你放心，我明日亲自去，跟沈山长说清楚。头一年不上正课，只跟着蒙班认字。晌午我派车接回来睡，睡足了申时再送回去。小厮配两个，一个跟着他，一个专管接送。”
苏梧的嘴唇动了一下。
“爹。”
“你还有什么。”
苏梧看了一眼那个坐在椅子上、怀里抱着笔、脚踩在脚凳上的孩子。那孩子也正抬着头看她。四岁的眼睛，闪烁着期待。
苏梧站了三息，浑身脱力。
然后她慢慢坐下了。
“我听爹的。”
姜鹤年脸上的皱纹一下子全松开了。
“好。”他一拍桌子，“这才像话。来来来，吃饭吃饭。”
后厨开始上大菜，堂上的气氛活过来。钱惠娘头一个动筷子，一边布菜一边说昭哥儿往后是要中状元的，说完自己先笑了；姜知安给父亲斟酒；姜蕙夹了一块鱼，剔了刺，放到姜昭碗里。
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