苏梧回过头，她的眼睛是红的，可是嘴角还在往下压，压得很用力，“回家。”
姜蕙站在她们身后，她手里还举着那两匹料子，举了半天没人接。她把料子放下，替母亲拾起掉在地上的荷包，然后跟着往外走。
老太爷是傍晚回来的。
马车到二门口，他一下车就看见府里的灯全点上了，游廊两边挂了红纱的灯笼，厨房那边的烟从围墙上头冒出来，一股一股。
管家迎上来，话还没出口。姜鹤年抬手止住他“我知道了。”
“老太爷，那庄子上的事——”
“庄子上的事明日再说。”
老爷子今日在庄子上待了整整一天。种子发了三十六户，一户一户点过去，账目对了两遍，还在田埂上跟老佃户蹲着抽了半锅烟。
他一整天没提过一句放榜的事。
“三奶奶今日忙了一日。”管家说，“菜是她定的，厨房是她盯的。”
姜鹤年“嗯”了一声，他往里走了几步，又停下。
“昭哥儿呢。”
“还在书院。”
“派车了没有。”
“派了。”
“派了几辆。”
管家一愣：“……一辆。”
老爷子看了他一眼。
“再加两辆。”
书院这一日午后照旧讲书。
未正一刻，方夫子在门口探了个头，冲里头看了一眼，又缩回去了。
再过一刻钟，沈山长把书合上，“你跟我来。”
小书房里今日烧了炭。窗关着，案上摊着一张纸，纸是新裁的，上头一个字也没有。
沈山长坐下，示意她也坐。
“今日发的长案。”
姜昭点头，她辰时就知道要发案，一整天没提。
“县案首。”
姜昭没有立刻反应过来。
她把这三个字过了一遍脑子，过完抬起头。
“……我？”
“是你。”
她坐在那儿，两只手放在膝上，没有动。她知道自己能中。这一点她心里有数——五场下来，四场稳，一场差，取一百六十人的榜，她挤得进去。
案首是另一回事，案首是这一县两千八百人的头一个。她跟山长对过答案，山长说她有几处好，也说她有几处不足；第三场的赋，山长听完她背的那几联，只说了两个字：将就。
她还不至于自信到觉得自己比这一县所有人都强。
“先生。”她说，“取案首的，不是文章么。”
“是文章。”沈山长说，“也不全是。”
他今日的神色跟平日不大一样。眼睛是亮的，坐得也比平常直。
“我原本没有十足的把握。”他说，“这一把我押了，押赢了。”
姜昭抬起眼睛。
“先生押的是什么？”
沈山长把案上那张空白的纸推到一边。
“取头名这件事，全在主考一个人手上。”他说，“府试院试有学官、有房考、有定例，县试没有。一县之内，知县说取谁就取谁，取谁是头名也是他一句话。你文章好不好只是头一层，第二层是他喜欢什么样的文章，第三层是他要拿这个头名做什么。”
“所以下场之前，稍微有点门路的人家，都要打听本县知县的路数。他若好经术，就多用注疏；他若好古文，就学韩柳；他若最恨浮词，你满篇华藻就白写。”
姜昭听着，脑子里过了一遍那五场。
“先生打听过冯知县。”
“我不用打听。”沈山长说，“他一上任，凡送礼必退，多少人想走后门都不成，因为人家敞开大门，你只能堂堂正正走进去。你再想一想：这样一个人，末场随出，会出什么。”
姜昭想了一想。
“会出他心里正在办的那件事。”
“对了。”
沈山长的手指在案上点了一下。
“一个官员想办什么，藏不住的。他手上有几件事年年办不成，年年记挂着，出题的时候就会漏出来。冯彦这三年，疏了城南两条沟，修了一段圩岸，去年三月还为了闸板的事跟通判争过。他要的不是花团锦簇的文章，他要的是一个懂事的人。”
“那先生怎么知道他今年一定出水。”
“我不知道。”
姜昭愣了一下。
“我押的是这个人。”沈山长说，“不是这道题。他就算出的是别的，也一定是实事。你答不上来，就中个二三十名，一样有府试的资格，我不亏。”
“可若是他出的诗赋呢。”
沈山长看了她一眼。
“那你这个案首就没了。”他说得很平静，“那也不打紧。你今年才五岁，有的是时间重新考。”
姜昭低下头。
她把这几句在心里排了一遍，排到后面，忽然停住了。
她抬起头。
“先生。”
“说。”
“您让我今年下场，不是为了让我见识考场。”
沈山长没有立刻答。
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