正堂里那一片说话声，一下子全没了。
姜鹤年从椅子上站起来。他站得有点急，扶了一把桌沿。
“开中门。”
“老太爷，中门今日已经开着——”
“那就快走。”
姜家的中门这一日是敞的。冯知县今日穿的是公服，绿罗圆领，幞头，腰间一条乌角带。他从轿上下来，站在红毡外头，先抬头看了一眼门楣上那块匾。
姜鹤年迎到台阶下，深深一揖。
“不敢当。”冯知县伸手把他扶住了，“本官今日是来吃饭的。”
“大人肯来——”
“是令孙请的。”冯知县说，“昨日在花厅上说定的。本官应了人家，不能失信。”
一院子人都站着，四家的当家、城里的书坊药行的东家、族里的老人，几十号人齐齐站在那里，没有一个坐着的。
姜鹤年在前头引路，走到正堂门口，让在一边。冯知县抬脚跨过了那道门槛，姜昭站在小辈那一桌边上。她看着那个绿色的背影从正门进来，一直走到堂上。
一年多以前，也是在这间正堂上，爷爷拍着桌子说过一句话：他要姜家有一个人，进那道门的时候能从正门走。
今日门是姜家的门，从那道门里走进来的，是本县的知县。
冯知县在上首坐下，只肯坐客位。他喝了一杯，动了两筷子。席上有人要来敬酒，被他抬手挡了。
“今日不论官身。”他说，“各位吃各位的。”
一堂人这才慢慢坐下，说话声一点一点起来。
他坐了半个时辰，半个时辰里，他倒是和姜鹤年说了很多话。他问了船场今年出几条船，问了茶栈往北路走的几个新号，问了姜家在城南那两条河道每年清淤要花多少钱。
姜鹤年一一答了，答到最后一个，冯知县把杯子放下。
“姜翁，明年二月本县要清城东那两条沟。”他说，“钱有一半的缺口，人也不够。”
堂上安静了一下。
“姜家的船，能不能借我几条。”
姜鹤年愣了一息，他站起来，两只手放在身前。
“大人要几条，姜家就出几条。”他说，“船工的工钱姜家自己付。”
“工钱不必你付。”冯知县说，“县里有多少给多少，短的那部分我另想办法，我要的是船。”
“大人，这钱我们姜家能——”
冯知县抬眼看他，打断，“姜翁，这件事我说在明处，我借你的船，是官府借民家的船，要立字据，要还。不是你送我的。”
姜鹤年站在那儿，看着他。
过了一会儿，老爷子把腰弯下去，深深一揖。
“姜家听大人的。”
冯知县受了这一揖。
他起身告辞的时候，日头已经偏西了。
一堂人送到中门。姜鹤年一直送到台阶下，冯知县上轿之前，忽然回过头。
“姜昭。”
姜昭从人堆里走出来。
“接下来的府试，好好考。
“学生记住了。”
“记住什么了？”
姜昭想了想，“记住不给大人丢脸。”
冯知县笑了一声。
“错了。”他说，“记住别把三场的赋再写成那个样子。”
一院子人都没听懂这句话。
姜昭低下头，“是。”
轿子抬起来，从中门出去，转过弄堂口不见了。
一院子人还站着。
不知道是谁先出的声，说了一句“姜翁好福气”，跟着就是一片。恭喜的、道贺的、说吉利话的，全围了上来。姜知安在旁边应酬，姜知让在门口送客，钱惠娘和苏梧一左一右招呼女眷。
姜鹤年站在台阶上，什么话也没说。
他站了很久，姜昭在人堆里往上看。
爷爷今日穿的是那身青灰的直裰，头发梳得整齐。
日头从西边照过来，照在他脸上，那些皱纹一道一道都看得清楚。
他的一只手扶在门框上，那只手在抖。姜昭从人缝里挤过去，走到台阶下，拉了拉他的袖子。
姜鹤年低下头，“我今日……”他开口，说了三个字，停住了。
他把嘴闭上，又抬头看了看那道敞着的中门。
“我今日很好。”他最后说。
那天夜里的席一直摆到亥时。
第三日请的是底下的掌柜和管事。船场的周老掌柜带头，四百多号人分两拨来，前院的台子搭了一整天，说书的说到嗓子哑。
姜昭在第三日一早被苏梧从被窝里挖出来，穿戴整齐，站在门口跟着爷爷见人。
见到第五十几个的时候，她的腿开始发麻。
她换了个脚站着，抬起头，看见爷爷还站得笔直。
他从头站到尾，一个一个地叫名字，叫得出来的就叫名字，叫不出来的就问是哪个铺子上的。
他一次也没坐下。
三月初一起，姜家真的没人再提“案首”两个字。
老太爷说到做到，他叫人把三日酒席上收的贺帖分门别类收进匣子锁了，钥匙自己收着；又交代下去，往后出门应酬，谁也不许拿家里那个小的当话头。
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