院试这几天，平江府的客栈住满了。
江南东路一共十一个府，学政三年一按临，今年轮到平江。十一个府的童生往这一处来，来的有带书童的，有一个人背着箱子走三百里路的，也有全家老小陪着来、在城外赁一间屋住一个月的。
姜家三房那几处栈房，七月底就没有空铺了。姜知平这些日子走路都快。他在城西那处栈房里加了三十张通铺，通铺底下再加一层草席，草席上还能睡人。到了八月初，他在饭桌上说，城里如今连一张空板凳都租得出去。
姜知安把杯子放下了，疑惑问，“租板凳做什么？”
“坐着睡啊。”姜知平说，“昨日有两个从歙州来的，问我有没有屋檐底下的地方，他们自带席子。”
何秀珠把筷子放下，“那你怎么答的？”
“我给他们腾了个柴房。”姜知平说，“不收钱。”
一桌人都看着他，姜知平有些拿不准什么意思，还是扬声回道，“收什么钱？”他把碗端起来，“人家是来考试的。”
送考这日老太爷站在中门底下目送姜昭离开，苏梧替姜昭理了三回领子，理到第三回被姜知让把手拉开了。姜砚从坞里赶回来，只赶上把书箱搬上车。何秀珠塞了一包炒米进箱子的角上，塞完自己先笑了，说塞了也是白塞，不许带的。
姜蕙站在最后头，她今年十四了，仪态极好，模样也越发秀丽。
她什么都没说，只是把一方新的帕子递过来，“给你的。”
姜昭接过来问，“姐姐，我有帕子的。”
“这个给你擦手。”姜蕙替她把箱扣按下去，“你出汗，纸会洇。”
府学在城东，车停在街口就进不去了，八月里的这条街，从街口一直挤到府学门前。
考的、送考的、卖笔卖墨卖炊饼的，还有专门来看热闹的。
姜昭从车上下来，她如今的身量已经窜到五尺一寸，站在这一街的童生里不算矮，只看背影认不出年纪。
她长得好看这件事，她自己是最后一个意识到的，毕竟她才不到十岁，在现代都还是个孩子。家里人从小看惯了，书院那几十个同窗也看惯了，可第一次见到她的人都忍不住要多看几眼。
她从车上下来，走了不到二十步，前后的说话声低了一层。
卖笔的老头儿把手里那一把笔忘了往回收，“这小公子生得真好。”
“哪一家的？”旁边有人问。
“不知道。”老头儿说，“不过这个模样，怎么会不知道？”
一个带着女儿来看热闹的妇人，拉着孩子往边上让了让，让完自己又回头看了一眼。
她那一双眉眼是苏梧给的，细长，黑，眼尾略略往上挑，是一副女孩子的眉眼，日头下白得晃眼，偏偏长在一张已经开始褪了孩子气的少年脸上。两下里不相称，最要命的就是这个不相称，她不说话的时候，人只觉得这孩子冷，冷得不像个孩子，她一笑，满街的人跟着松一口气。
这几年苏梧真正发愁的就是这张脸。
春日，姜砚从坞里回来，在廊下站了一会儿，转头跟母亲说了一句。
“娘，今日有人跟我打听昭儿。”
“打听什么？”苏梧没有抬头，谁都知道姜家有个读书人，姜昭受到的关注一直很多。
“问我她定了人家没有。”
苏梧手里的针停住了。
“你怎么答的？”
“我说才九岁。”姜砚说，“他们说九岁正好，先换帖。”
从那以后，凡是当面夸这孩子生得好的，姜知让和姜砚一律接一句“小孩子家，长开了不好说”，接完就把话岔到别处去。岔得多了，城里的说法也跟着变，姜家那个县案首，模样是真好，只是家里管得严，在考上进士老爷前，不许提亲事。
这句话眼下够用，苏梧知道它撑不了几年。
再回到院试考场，院试入场的规矩跟县试府试一样：认保，搜检书箱笔砚，不用脱衣搜身。
姜蕙给的那方帕子被衙役抖开看了两遍，抖完还给了她。今年她的履历后头多附了两张纸。一张是城南药铺孟大夫的脉案，写她自幼胎里带弱，不可当风解衣，犯则发喘；一张是本县衙门用了印的验状，照着脉案誊的。
院试不验身，这两张纸今日一点用处也没有，但学官照例看过，还是在册子上记了一行，压进卷宗里去了。但姜昭要的就是他记下的这一行，这个往后是跟着学籍走的。
姜昭前头有个人袜筒里缝了夹带，薄薄一卷，字小得让人怀疑都看不清，搜出来那一刻他就跪下了，跪下也没用，枷是现成的，直接就拷在栅栏边上。
队伍静了一会儿，接着往前挪。
姜昭的号在东头第三排，号舍很窄，只有一张号板，一条凳，头顶半片瓦。
日头晒了一上午，板子还是烫的。
头场考大经，大经各人报各人的：报《易》的出《易》的题，报《诗》的出《诗》的题。姜昭报的是《尚书》，题出在《皋陶谟》，七个字——知人则哲，能官人。
说白了是两件事：看得准人，用得对人。
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