阿栀跪下磕了个头。这一回，她没有拦。
话说出口，姜昭才觉出来，这话不只是说给阿栀一个人听的。这世上有本事、想坐堂的女人，不会只有阿栀一个。她眼下什么都不是，什么都办不到，能办的只有一件：那便先记住这一个。
姜砚靠着车壁睡着了，眼下一片青，是这些日子熬出来的。姜昭从软榻底下抽出薄毯，轻轻搭在他身上。姜砚的睫毛动了一下，没有睁眼。
四月下旬，车队到了麓山县，离入院还有十天。
县城不大，一条主街从南门通到北门，路面铺着青石板，缝里嵌着经年的泥。主街两边多是书铺和卖笔墨纸砚的铺子，从主街岔出去许多小巷，巷口支着摊子，炊饼、汤饼、煎鱼的气味一阵一阵往外飘。
北门外那条路一直往上，走三里开始爬山，山上便是青麓书院。一行车马进城，街上的人抬头看了一眼，又各自忙手里的事去了。
姜昭掀着帘子看了半条街才放下。这里读书的风气出奇地浓，街边的小童手里捧着《千字文》，边走边念。江南文人扎堆，她却少见这样满街跑的读书孩子。
他们在城里最大的一家栈房落了脚。姜砚一刻没歇，带着崔管家出了门；阿柏被打发去城里各处打听，罗厨娘也挎着篮子出去了，栈房里只剩姜昭和阿栀。
阿柏跟了姜昭六年，是姜家陪她最久的人，他勤快，办事机灵，耳朵眼睛都尖。
姜昭打小不喜欢生人近身，更受不了人不干净。寻常人家的孩子，日日洗澡已算奢侈，陈嬷嬷却从一开始就逼着阿柏勤洗勤换，还给了他一小瓶姜家自制的香露。他既是跟着小少爷的，身上穿的料子也比别家书童好，平日陪着读书，不必在日头底下晒，倒比寻常小厮白净许多。
姜昭还给他立了规矩，字必须认得，也必须写得。他没有读书的天分，这些年下来，也算半个读书人了。
阿柏这两日把城里走了个遍，打听回来的事一样一样的：书院七日一休沐，休沐那天主街上全是人，茶楼得早早去占座，城南一家面馆要在门口多摆十几张桌子；这一县的知县每年考绩里有一条，叫“书院无事”，为了这一条，北门外三里设了两道岗哨，夜里有人巡；去年有个混混偷了学子的书箱，第二日就被抓了，第三日便发配出去。
“这地方没人敢惹读书的。”阿柏一进栈房，先灌下一大碗水，才说这一句。
罗厨娘在姜家灶上做了十九年的江南菜，她男人早年在矿上被砸伤了腿，在家养了许多年，前两年走了；独一个儿子跟着马队出门，也再没回来。
她无牵无挂，往后是要在姜家养老的。姜家灶上四个大厨轮着掌勺，姜昭的嘴是姜家最刁的，倒不是挑食，是吃得出好坏，而她最爱吃的，偏偏是罗厨娘的菜。罗厨娘心里拿这个当体面，一听说小少爷要出门读书，头一个站出来要跟着。
到了麓安这几日，她自掏腰包，南街的面馆、北街的汤饼铺、东头卖蒸饼的、城外那家做羊的，一家一家吃过去，又去市上看这边有什么菜，什么价。
阿栀一边给姜昭束发，一边学罗厨娘的话：“她说做菜用料得因地制宜，照江南的老方子做是不成的，得先跟本地人学，学会了再掺着做。”
“你让罗妈妈把阿柏带上，”姜昭说，“她一个人，一家只吃得下一样，带上阿柏，一家能尝三样。花了多少，回来我给报。”
阿栀笑着应了，又说陈嬷嬷临出门前给阿柏收拾衣裳，说他如今比他们爹当年还高出半个头。上回阿柏去药铺接她，药铺的伙计也说，他这通身的气度，像个正经读书人。
姜砚找的牙人姓杜，五十来岁，一身半旧直裰，腰上挂着十几串钥匙，领着他们前前后后看了九处。
第一处在南街，最旺，价钱也公道。姜砚还没走到门口就摇了头：隔壁是酒楼，姜昭休沐回来是要歇的。第二处在城西，僻静，姜砚一进院门就站住了，说有味道。杜牙人说这屋子空了两年，空屋都有味，通两日风就散了。
崔管家推开两间房看了看，出来说这不是空出来的味，是从墙里头返上来的，又问后头是不是挨着一道水沟。
杜牙人的脸色变了一下。
姜砚说不看了。杜牙人好说歹说，拍着胸口保证下一处绝没毛病。
约在第二日，这一回姜昭也跟着去了。院子在北街，靠着城墙根，出门往北走一刻钟就是北门。三进，青砖灰瓦，瓦垄齐整，前两年翻修过。中庭铺着老方砖，砖缝里的青苔没人铲。西墙根一棵石榴，已有碗口粗；正屋阶前另有一棵，姜昭没认出来。
“这是垂丝海棠，”杜牙人说，“前头那家太太种的，种了十几年，年年开，好养活。”
姜昭抬头看了一会儿。
花期过了半个月，枝上只剩叶子。
姜砚进屋转了一圈出来，问这一带住的都是什么人家。杜牙人说大半租给学生家里，这条街清净，隔一条便是县学，闲人不往这边来；东边隔壁那院子去年就住进了人，也是家里送学生来念书的，宅子也是买下的，不是租的。
“哪一家？姓什么？”
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