萧氏为萧衡和沈砚安排的住处，是府中东北角一处名为海棠院的dú • lì 院落。
海棠院得名于院中那几株老海棠树，据说是前任总督在任时亲手栽下的，至今已有五十余年。
眼下虽已过了花期，满树碧叶亭亭如盖，浓荫匝地，倒比花开时更多了几分清幽之意。
院子不算大，却胜在僻静，前有一道月洞门与主院相隔，后有一面高墙与外街相邻，东西各一间厢房，正中是三间正房。
屋内陈设简素而不失雅致，一应器具都是萧氏昨日才命人换上的新的。
萧衡在院中转了一圈，对这处安排颇为满意。
僻静、进出方便、不引人注目，萧氏确实是用了心的。
下人们引着萧衡和沈砚去各自的房间安顿歇息。
沈砚刚跨进东厢房的门槛，身后便跟上来一个小尾巴，秦知循不知什么时候已经牢牢地粘上了他，寸步不离，一路上叽叽喳喳说个不停，此刻更是一头钻进了沈砚的屋子，丝毫没有要走的意思。
“沈砚沈砚，你跟我来，我带你看我的宝贝！”秦知循拽着沈砚的袖子，一脸郑重其事。
沈砚回头看了舅舅一眼，萧衡冲他微微扬了扬下巴，意思是“去吧”。
沈砚便被秦知循连拖带拽地带走了，两个一大一小的身影很快消失在了连通前院的那条花径上。
前厅里一下子安静了许多。
只剩下萧氏与秦知行、秦知微兄妹三人。
方才有外人在场时维持的那层端庄客气的氛围也随之散去，萧氏靠回了椅背上，端着茶盏轻轻拨着浮沫，面上的笑容松弛了几分，多了些自家人说话时的随意。
秦知行率先开口，语气中带着几分由衷的感慨：
“靖王殿下看起来和气得很。我原以为执掌督查司的人，多少该有些威严冷峻之态，不想竟是这般温润平和，叫人如沐春风。”
秦知微坐在一旁，手中端着茶盏，没有接话。
她记忆中的萧衡并不是这个样子的。
萧氏接过了秦知行的话头，语调带了几分回忆的意味：
“以前在京中的时候，我倒是见过这位靖王殿下几面，那时候他还没有受封靖王呢，依稀记得是个很安静的少年。”
“不大爱说话，旁人跟他搭话他也只是淡淡地应着，倒不像如今这般圆融周到。如今看来，果然是成熟了许多。”
秦知行点了点头，忽然像是想起了什么，压低了声音，带着几分小心翼翼的好奇问道：
“母亲，这位靖王殿下……是不是还不曾成亲？”
萧氏端茶的手微微一顿，目光在儿子脸上停了一瞬，随即轻轻摇了摇头，声音也压低了：
“这话也就在这屋里说一说，出去了可千万不许提。”
“靖王确实一直未曾娶亲，放在旁的人家早该是几个孩子的父亲了，太后娘娘操心了好些年，前前后后不知相看了多少人家的姑娘，可他一个也没点头。”
秦知行面上露出几分讶然之色。
萧氏叹了口气，声音又低了几分：“前几年京里还有一些……不好的传言。”
她斟酌了一下措辞，到底还是说了：“有人在背后嚼舌根，说什么靖王之所以不肯娶亲，是因为……有那断袖之好，喜好南风之类的。”
秦知行的脸色微微一变。
秦知微的睫毛也颤了一下。
萧氏摇头道：“这话传了没几日，散布谣言的那家人便全家下了狱，罪名倒不是因为这个，是督查司查出他家早年有一桩隐瞒不报的旧案，正正好好在那个节骨眼上翻了出来，该判的判，该流的流，阖家上下没一个跑掉的。”
她端起茶盏抿了一口，语气意味深长：“虽说明面上两件事毫无关联，可从那以后，京城里再没人敢提这些了。”
秦知行默然片刻，低声道：“……原来如此。”
秦知微在心中想，难不成姑姑也管不了他吗？
萧氏仿佛听到了她心中所想似的，紧接着便说了一句：
“听说太后娘娘为这事跟他闹了好几回，可最后还是拿他没办法。”
“行了，这话到此为止，出了这间屋子一个字也不许提，咱们是做东道主的，人家的私事不该我们议论。”
秦知行连忙应是。
话题便转到了旁的上头。
萧氏想起一事，对秦知行道：“对了，方才那位沈世子跟我说，他想出去逛逛扬州城。也难怪，毕竟是个孩子，头一回来江南，听说扬州繁华，自然想见识见识，知行，明日你陪他出去走走吧。”
秦知微微微蹙眉，不由开口：“会不会有危险？”
萧氏摆了摆手：“扬州城里没人见过他的模样，出门在外不过是个寻常少年罢了，不打紧的。”
秦知行笑了笑，语气里带了几分感慨：
“这时候倒看出来是个孩子了，方才在屋里应对进退那般老成，叫人几乎忘了他才八岁，如今一听说能出去玩，立马就露了底。”
萧氏也笑了：“可不是，你明日可仔细些，他虽是个孩子，到底是定国公世子，万万不可出差池。”
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