承熙十四年，三月。
姜家的家塾设在外院西路，三间打通的敞轩，南面的屏风全支起来，风从院子里穿进去，把案上没压住的纸吹得翻页。
院里种着两株老桂，这时节不开花，叶子墨绿，把半个院子遮住了。阶下一方青石板铺的地，日头一斜，石面亮了起来。
姜砚每日在这里读书到午时，他的四位先生轮番讲学，讲经的孟夫子六十有三，瘦高，标志性山羊胡，说话慢；讲字的曹夫子四十上下，手上常年带着墨迹；算学的秦先生是从明州请来的，除了讲课，其他时候话极少；还有个老账房姓吴，每旬来两日，只教看账，不算正经夫子。
这一年，姜昭四岁。
她每日一到辰时三刻就跑到院子里，蹲在门口。起初陈嬷嬷要抱她走，刚带回去，姜昭又跑了回来。
一来二去以后，苏梧发话了，说随她去，别进屋闹先生就行。
于是姜家上下都知道，姜昭最近喜欢缠着砚哥儿。
砚哥儿在里头念书。她就在外头石阶上蹲着，一蹲一个上午，谁叫都不走。
“这孩子。”钱惠娘从游廊经过看见过两回，“跟他二哥好，跟他大哥也好。这一房是怎么养的。”
“随他娘，二嫂娘家兄妹关系也亲近。”何秀珠说。
姜昭前半个时辰她在阶下拿石子摆着玩。
后头两个时辰，她慢慢挪到最靠门帘的那一级台阶上，背靠着廊柱，听里面的授课声。
孟夫子讲经的路数是先领读，后讲义，再让姜砚复述。领读的时候一句三遍，讲义的时候一段掰成四五层，姜砚复述得极快，常常夫子还没讲完，他就接上去了。
姜昭在外头听了半年。
《论语》从学而到子罕，到今年二月里，孟夫子开始讲《孟子》，讲到梁惠王上“王何必曰利”，姜砚在里头说了一句“利就是利，何必绕这么远”，被孟夫子敲了一下手心。
姜昭在外头听见那一声“啪”，笑得肩膀直抖。
散学之后是姜砚的时间，他从敞轩里出来，头一件事是找台阶上的弟弟。
“起来。”
姜昭伸手，姜砚把她拎起来，拍掉她后背上的灰，然后牵着她往二房走。
这一年他抽高了半个头，牵着她的手，得把胳膊往下压一截。
路上她要问东西。
“大哥今天学了什么？”
“《孟子》。”
“孟子是谁？”
“一个很会讲道理的人。”
“比夫子还会讲吗？”
姜砚想了想，“夫子讲的就是他讲的。”
“哦。”姜昭又问，“那孟子读过很多书吗？”
“读过。”
“读的什么书？”
姜砚停下来，低头看她。
“你问这么多做什么。”
“我喜欢听大哥讲，好玩。”
姜砚笑了一下，接着往前走。
去年冬天她开始缠着他要学写字。
姜砚起初不肯。他说四岁太小，手上没劲，写坏了姿势往后难改。
姜昭就每天问一遍，问了十几天，姜砚拗不过，找了根秃了头的笔杆给她，蘸清水，在石板上写。
“先教你几个。”他说，“你还小，识得自己的名字，识得爹娘，够了。”
他教了七个：姜、昭、砚、砥、爹、娘、一。
姜昭学得很慢。
“姜”字十来笔，她写了六天，写得歪七扭八。姜砚握着她的手带了一回，第二天她自己写，还是歪。
第七天她写出来一个能看的。
姜砚愣了一下。
“再写一个。”
她又写了一个。
第三个写出来，笔画的位置和前两个一模一样，只是最后那一横又拖出去了。
姜砚看了那三个字很久。“可以了，过犹不及，今天不写了。”
那天之后他没再教新字。
姜昭也没有再让哥哥教，只是不断的写着“姜”字。
姜鹤年每月十六到家塾来一趟。
老太爷来了不进屋，就在敞轩后头的耳房里坐着，叫孟夫子过去，问一问这个月读到哪里、字写得如何、性子上有什么要拘着的？
问完喝一盏茶，就走人。
三月十六这日，日头很好。
姜鹤年今日穿一件深褐的圆领衫，腰上一条素带，头上一顶乌纱幞头，是要出门去船场的打扮。他在耳房里坐了半盏茶的工夫，孟夫子走了进来。
“老太爷。”
“坐。”姜鹤年抬手，“这个月怎么样。”
孟夫子坐下，把手拢在袖子里。
“《孟子》讲完了梁惠王两篇。”他说，“照着我原先的进度，是要讲到年底的。”
“这么快。”
“是快。”孟夫子顿了顿，“老太爷，我教了三十年书，砚哥儿这样的，我就见过两个。”
姜鹤年笑起来。
“那两个后来怎么样了。”
“一个中了举，一个没考。”
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