县试头场考四书。
题是《大学》里的一句：物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。
姜昭把这行字看了两遍，这道题问的是：做事情该先做什么，后做什么，为什么。
她想了一炷香，然后她开始写。
她写的是这个时代的道理：本末者，非有贵贱，事有所倚；先其所倚，则后者不劳。
她举的是也是这个时代的例子：农事先耕而后种，为学先识字而后读书，筑室先立基而后架梁。
她的手小，写一行要停一停活动手指。她写得很慢，一笔一笔。
中间吃了两口馒头，喝了半口水。日头偏西的时候，她把最后一个字写完了。
抬起头，隔壁那个号的还在写，笔尖抖得厉害，姜昭看了眼自己的手，还是太小了。
日落收卷，出考院的时候天已经暗了。
门口那条街上还是黑压压的人，比早上更挤。姜家的车停在斜对面，姜砥站在车辕上，一看见她就跳下来，跑着挤过来。
“怎么样！”
“不知道。”
“什么叫不知道！”
姜昭摇了摇头，这也是她第一次参加考试，她真不知道自己答的对不对，姜砚从后头过来，接过她怀里的考篮，掂了掂。
“干粮吃完了？”
“没吃完。”
姜砚把篮子交给阿柏，弯腰把她抱起来，往车那边走。
发案在第二日午后，案是团案，中的人名字写成一个圆圈，不排名次，只看有没有你。姜砚去看的案，回来的时候脸上什么表情都没有。
头场应考两千八百余人，只取一千三百。
二月十二，第二场，人少了一半。街上宽敞多了，卖炊饼的挑子还在。
二场加论题出自《孝经》：父有争子，则身不陷于不义。
姜昭在号里坐了很久没有动笔。
她知道这道题该怎么答。这道题一千年来都是那么答的：父母有过失，做儿女的应当谏诤，谏而不从，则号泣而随之；不谏而顺从，陷父母于不义，这不是孝。
她握着笔，看着那张空纸。
她想起了那一夜，产房里只有陈嬷嬷一个人，父亲在门外，只有一息的工夫做主，报了一个男丁。那是欺君，是欺祖宗，是这一整套道理里都说不通的事。
她若是照这道题的道理来，她该争。
但她自己却没有争，她五岁了，她一天比一天更用力地往这个谎言里走。
刚研的墨在砚台里凝住了一层，她把笔放下，重新研了两下，然后落笔。
她写谏诤之义，写“争者，所以全其亲也”；写为人子者，见父母有过而不言，是以顺为孝，非孝也；写谏有其时、有其法，色难而志坚。
她只在最后添了一句：争者，非讼其亲也，惧其陷于不义也，写完她自己看了一遍。
这一篇，若是给沈山长看，多半会说“稳”，她最后又检查了一遍，才把它交上去了。
那天出考院比往日早。她坐在车里，一路上没说话，苏梧问她累不累。
“不累。”
“饿不饿？”
“不饿。”
到家以后她自己回了屋，把门带上，在案前坐了半个时辰，阿松进来点灯的时候，看见小公子坐在那儿，一动不动。
“小公子，夫人说不要打扰你，单独让厨房备了饭，晚饭摆哪儿？”
“就摆这儿吧。”
二场又淘汰了一半，只取六百四十人。
二月十四，第三场。
三场加律赋和试帖诗各一首，赋题是“春水生”，限韵，诗则为五言六韵。
这一场姜昭考得最辛苦。
经义她能凭道理走，赋和诗不行，赋要对偶，要限韵，要一句一句在格律里绕，
诗要用典，要有出处，且每句固定五字，共十二句，她要用六十个字说完一件事还得留三分余地。
这些东西是手上的功夫，是十年八年泡出来的。她这一年才学了半年。
她在号里改了四回。第一遍写完自己读，读到第三联就卡住了，第二遍换了一个韵字，意思就歪了。第三遍意思对了，句子又硬。
日头从棚顶挪到棚沿，她还在改。最后交上去那一篇，她自己知道是什么水平：格律没错，句子平常，没有一处出彩，但不出错就行。
出场的时候她低着头走。
姜砥挤过来问“怎么样”，她这回答了。
“这一场不好。”
“不好是多不好。”
“就是不好。”
姜砥愣了愣，伸手在她头上按了一把，“不好就不好嘛。”他说，“回家吃饭。”
三场取三百二十人，姜昭进了。
第四场是二月十一。
考的是默经和判语，默经她不怕，判语是照着律条判一桩小案，也不难。
这一场她考得很顺，唯独一件事难受，她的手彻底写酸了。
连着四天，天不亮起，日落回，坐在没有火的号里，第四天早上她的右手指关节上裂了一道口子，握笔的时候正好压在上头，她一直写到最后一行，字有几处歪了。
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