正月十八书院开馆。
姜昭那天到书房，把封馆前留的功课交上去，一共十一篇，一篇不少。沈山长翻了一遍，翻完放到一边。
“今日讲《公孙丑》，县试之前，把之前学过的再走一遍。”
于是这一个月过得很平常，上午讲课，下午临帖，功课照旧，一日不落。姜昭有时候觉得，这一个月是她这一年里最闲的一段。
书院外头就不一样了。
正月二十，除了姜昭，姜家全家上下，包括各院管家都去了城隍庙。
一去去了三十几口人，一进庙门就把半个院子占了，钱惠娘领头，香烛买得比谁都多，跪垫上一挨下去就是半炷香。姜知平抢着替父亲扶手，扶得比谁都殷勤。何秀珠拉着姜硕在偏殿又拜了一回文昌。
姜鹤年上完香出来，站在院子里，忽然想起一件事。“知让，发榜之后要请客。”老爷子说，“沈老先生一定要请。书院的方先生也请，教过昭儿的都请。”
“儿子省得，我去说。”
姜知让当天下午去了书院。
沈山长听完，端着茶盏想了想。
“发榜以后再说。”
“老先生——”
“中了再请。”沈山长说，“不中呢？不中你们家请我，我坐在那儿，是替他高兴还是替他难过。”
姜知让愣了一下。
“中了我一定去。”沈山长把茶盏放下，“不中，我在书院等他，第二日照常讲书。”
这句话姜知让原样带回了家。姜鹤年听完，坐在那儿半晌没说话，末了摆了摆手。
“听先生的。”
从那天起，姜家人就散开了。
姜知安去打听考官，回来说，本县知县姓冯，名彦，四十一岁，承熙五年的进士，在这一任上第二年。这个人不收礼，也不见客，去年有个乡绅托了三层人送东西上门，被原样退了回来，退的时候还附了一张条子，写的是“留着给令郎买书”。
姜鹤年听到这里点了点头。
“这个人好。”
“好在哪儿。”姜知平问。
“好在他退了。”老爷子说，“他要是收了，我们家昭儿这一场就说不清了。”
姜知平“哦”了一声。
姜知让去办报名的事。
县试报名要三样：一是亲供，填姓名、籍贯、年貌、三代；二是互结，五个应考的童生互相具结，一人有弊五人同罪；三是认保，要一位本县廪生出面作保。
第一项亲供好填，麻烦的是后两样：
廪保是书院出的面，沈山长写了一封信，城里一位姓何的老廪生看完信，当天就应了下来，一文钱的谢仪也不肯收，只说了一句“沈先生教出来的学生，我自是信的。”
互结那五个人，也是何廪生帮着凑的。
具结那天，五个人在何家的堂屋里见面。
四个大的先到：一个十七，一个二十一，一个二十四，最大的那个三十二，考过两回没过，胡子都留起来了。四个人坐在那儿，等第五个。
门帘一掀，走进来一个到人腰高的。
堂屋里安静了很久，三十二岁那位先开的口。
“……何先生，这位是？”
“他是来具结的。”
四个人齐齐看过来，姜昭走到案前，两只手撑着案沿，踮起脚，把自己的名字写在了那张纸的最后一行。三十二岁那位站起来，走过去，低头看了半天，看完转身回到自己座位上坐下，一句话没说。
出门的时候他多问了一句，“小公子今年几岁。”
“五岁。”
“……先恭喜你。”
“恭喜我什么？”
“恭喜你比我早二十七年下场。”
苏梧负责准备姜昭考试时要用的，要吃的。
考篮是新打的，竹的，不上漆，没有夹层，四面透光。这一条是何廪生特意交代的，篮子但凡有夹层，进门就要被拆。笔准备了四支，都是实心的，笔管截开来给她看过；砚台换了一方薄的；另将墨磨好装在小罐里，怕她手上没力气，先备上一些。
干粮是切开的馒头和肉脯，一样一样码着。水囊装满，另备一只空的。
出岔子的是衣裳，姜知让年前叫人做的那件里絮薄棉的短袄，做得极精细，穿在直裰底下一点不显，苏梧拿去给何廪生看，何廪生看了一眼，摇头。
“不成。”
“怎么不成？”
“凡是夹层的都不成。”何廪生说，“棉袄要拆开来验，验完你叫孩子怎么穿。”
那件袄子最后压在了箱底。苏梧连夜改了两件单的，一件穿里头，一件套外头，两层都是单层，抖开来一眼看到底。
姜知让那几天没提这件事。后来姜昭去他书房，看见他把那件小袄拿出来看了一回，看完又叠好收回去了。
“爹。”
“嗯。”
“这件我明年冬天穿。”
姜知让把匣子盖上。
“明年就小了。”他说。
那阵子平江府城里也热闹，茶楼里、酒肆里、码头上，都在说同一件事。
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