“听说了没有，姜家今年有人下场。”
“姜家？做船、做茶的那个姜家？”
“咱江南这地还能有几个姜家？”
“他家不是没人读书么？”
“如今有了。二房那个小的，四岁进的鹤山书院，说是沈山长自己教的。”
“沈山长亲自教？”
“听说是。”
“那这孩子多大？”
“五岁……”
茶楼里就笑开了。
“五岁？五岁认得几个字？”
“我儿子五岁的时候连自己名字都写不全。”
“有钱人家的孩子读书是玩儿，报名简单，交了银子就能填亲供，可是这功名，用钱可砸不出来哦——”
这话说得最实在，一桌人都点头。
也有说别的的。
“我倒觉得未必是玩。沈山长是什么人物？正儿八经当过官，再退下来的，听说从没收过束脩以外的钱，也没给谁家的孩子开过后门。他要是肯亲自教一个商户的小子，那这小子多半有点东西。”
“那也不至于五岁就下场，反正我从没听过。”
“下场又不要钱。”
“怎么不要，谁家一家子送考不费钱啊！”
正月里最后那几天，老太爷发了话，谁都不许打扰昭哥儿读书。这条规矩人人都答应了。然后二房院子外头那条游廊，忽然就热闹起来了。
何秀珠“路过”的时候带着姜硕，母子两个在院门口站一会儿再走。钱惠娘则是派人送东西，今日一碟蜜煎，明日一包核桃，后日是四个煮鸡子，说是补脑子的。姜砥直接趴在窗根底下听，听了半个时辰，听见里头一直在翻书，翻得他自己先困了。苏梧把他从窗根底下拎起来的时候，他还在打哈欠。
“娘。”
“出去。”
“我就听一会儿。”
“你昨日也听了一会儿。”
姜砥疑惑道，“他念书连声音都没有，这怎么念得进去。”
老太爷本人是最守规矩的一个。
他一次也没去过二房。只是那半个月里，他把主院那张椅子挪了个位置，挪到了廊下，正对着二房院门那条道。天好的时候他就坐在那儿晒太阳，晒一个时辰。
谁问他，他都说自己在看花。
那半个月院子里一朵花都没开。
二月初四，考期定了。
初八开考，一日一场，逐场发案，过了才考下一场。
初七夜里，姜家没有一个人睡得早，苏梧在灯下给姜昭梳头。
“明日卯初就得起。”
“嗯。”
“怕不怕。”
姜昭想了想，“不怕。”
“真的？”
“真的。”她说，“我就是有点想快点考。”
苏梧的手停了一下，笑了一声，没说话。
二月初八，寅正。
姜家出了六辆马车。
头一辆是姜鹤年的，有二辆是二房的，第三辆大房，第四辆三房，还有一辆朴素的马车载着陈嬷嬷和几个小厮。
车出弄堂的时候，天还是黑的，到考院外头，天蒙蒙亮。
姜昭掀开车帘的时候愣了一下，考院门口那条街上全是人。
黑压压的，一眼看不到头，学子们背着考篮，三三两两地站着，有的在背书，有的在跺脚。送考的家属挤在两边，还有一层是看热闹的百姓，卖热汤饼的、卖炊饼的、卖热水的，挑着担子在人堆里钻。
姜昭在车辕上站住了。
平江府是江南东路的首府，江南文风鼎盛，一个县，一场县试，足足有两三千人。这两三千人后头，代表的又是两三千个愿意省下钱来送孩子读书的家。
她这一年在书房里坐着，在马车里坐着，在府里的院子里坐着，她见过的读书人，就书院里的那些。
“居然这么多。”她说。
“往年有比这个还多的。”姜砚在底下伸手接她。
姜家这六辆车一停下，就有人回头看。
“谁家这么多马车？”
“还能有谁，江南四大家呗。”
“那是姜家的，他家的马夫我认得。”
“听说是姜家那个小的今年考。”
“多大了？”
“五岁。”
“开什么玩笑。”
姜昭跟着哥哥往前走。人太多，姜砚在左，姜砥在右，两个人一边一个把她夹在中间。走到离门口十来步的地方，她停下来，回过身。
姜鹤年站在车边上，没有跟过来。老爷子今日穿了一身青灰的直裰，头发梳得整齐，两只手背在身后，站得笔直。
姜昭放下考篮，整了整衣襟，对着他，规规矩矩地作了一个揖，一揖到底。
四周有人看过来。
姜鹤年站在那儿，没有说话，眼神动容，他不自觉的挺直身身躯，等她揖完了，才把手从背后拿出来，冲她挥了挥。
“去吧。”
姜昭转过身。
考院的门是两扇黑漆大门，此刻还没有开。门口的石阶上站着两个衙役。她走到人群边上，站定，把考篮抱在怀里。
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