姜家的人陆续回了家，姜知让父子从船场直接回府，衣裳上还带着江上的水汽；苏梧那一行人从玄妙观回来，四个人抱着七八匹料子；姜知平从栈房赶回来，头上一层瓦灰，进门先冲主院方向拱了一拱。
主厅里已经点起了灯。
沈山长和方夫子到得早，老太爷亲自迎到二门，请到上首，两位先生推让了一回，还是坐了。
一屋子人说说笑笑，说的都是那一句“中了”。
钱惠娘拉着何秀珠的手，从门口一路夸到厅上。“弟妹今日这一手，我看了都要说个服气。”她说，“菜色齐整，厅上偏厅一并备下，人还没到齐，汤都温着，这要是搁我，早乱套了。”
何秀珠的脸红了一片，“我这是照着大嫂二嫂平日的样子学的。”
“学得比我强。”苏梧说，“今日多亏你。”
何秀珠摆手摆得急，摆到一半，眼圈忽然红了，赶紧转过身去吩咐上菜。姜知平在旁边看着自己媳妇，看了半天，一句话没说。
姜砥和姜昭是最后到的，马车停在门口，姜砥第一个跳下来，站在那两盏红纱灯笼底下，抬头看了看，觉得今日这灯笼格外亮。
他们一进门就被围住了。
“回来了！”
“昭哥儿回来了！”
钱惠娘头一个冲过来捏姜昭的脸，捏完又去拍姜砥的肩；姜知平在门口喊着叫人上菜；姜硕跟在后头，被三婶一把搂过去问了半天冷不冷。
姜砥在这一片声音里很受用。他今日在书院被人围了一下午，回到家又被围一回，走路都比平常抬得高些。
席开了，上首坐着沈山长和方夫子，姜鹤年在旁边陪，三房的男人一桌，女眷一桌，小辈一桌。灯点得满堂，说话声压过了外院的动静。
吃到一半，姜砥忽然把筷子放下了，扭头看姜知让，“爹。”
“怎么了？”
“咱们家是不是得摆席面啊！”
姜知让抬起头：“今日不就是席。”
“今日这是家里自己吃。”姜砥说，“我说的是外头的席。”
“外头的席做什么？”
“我今日答应人了。”姜砥说得理直气壮，“书院里那些人都问我什么时候请客。我说等我回去问过家里。”
他掰着手指头数：“正课班那边少说二十个，蒙班这边十几个，还有夫子们——”
“你请什么客？你也中了？”
“我不请，我们家请。”姜砥着急了，“再说了，这种事本来就该摆一摆。”
他把袖子往上挽了挽。
“总不能少了咱们家案首的排场。”
姜知让没有马上接话，手里那只杯子停在半途。
钱惠娘“啊”了一声，又把嘴闭上了。
厅上的说话声退了下去，退到最后，只剩外院说书的那点锣声，隔着两道墙传进来。
丫头端着一只汤盆站在门口，进也不是退也不是。
沈山长把茶盏放下了，他看了看上首，又看了看下头那一桌人的脸色。
“你们不知道？”
姜鹤年扶着椅子扶手，很慢地转过头。
“老先生。”他说，“知道什么。”
“县案首。”沈山长说，“今日发的长案，姓名居中，字大三分。”
厅中安静得针掉地都能听见，最后还是何秀珠先出的声。
“今早……今早报信的来过。”她的手在袖子上蹭了一下，“我们家派去看榜的那个小厮，进门就喊考上了。我问他看清楚没有，他说看清楚了，拿着纸条一个一个比的。”
“我就再没问别的。”
“城里报信的后脚也到了。”管家在下首补了一句，“说的也是府上少爷中了。赏钱一给，人着急去下家就走了。”
“那位……那位没说是第几名？”
姜鹤年转过头，看着自己那个二孙子。
“砥哥儿。”
“啊？”
“你几时知道的。”
姜砥愣了一下。
“散学前就知道了啊。”他说，“报信的又跑到书院来讨了一回赏，人人都知道了，都围着我道喜——”
他忽然反应过来，眼睛越睁越大。
“你们不知道啊？”
厅上炸了，钱惠娘头一个叫出来，声音尖得整条游廊都听得见；姜知安一巴掌拍在桌上，把面前那碟腌笋震翻了；姜知平站起来又坐下，坐下又站起来，最后跑到门口冲外院喊“把灯都点上！”；何秀珠捂着嘴，站在原地一动不敢动。
姜砥被人从背后拍了七八下，拍得直咳嗽。
“爹！”姜知平在门口喊，“咱们放两挂炮吧！”
“放！”
“放几挂？”
“有多少放多少！”
苏梧走过去，把姜昭抱起来。她什么也没说，只是把孩子往怀里紧了一紧。姜昭的脸贴在她肩上，她感觉到母亲的手在抖。
那一顿饭吃了很久。
老太爷今日喝得多。他先敬沈山长，再敬方夫子，敬到第三巡，儿子们已经拦不住了。
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