九月中，山上的枫叶红了半坡。饭堂里正吃午饭，二三百人挤在长桌两边，碗筷碰得叮当响。
焦长风占着长桌的一头，展鹏举在他对面卷大葱，秦墨捧着一碗粥，陆衡坐在最边上。姜昭端着碗从内舍那头过来，挨着秦墨坐下。
山门口忽然传来一声吆喝，隔着两道院墙，一路滚进了饭堂。
是定国公府往北边军中送冬衣的车队，从麓山县城外过，押车的管事特意拐上山来，站在山门口扯着嗓子报了一声：
“京兆府乡试，解元，裴湛！”
饭堂里静了一瞬，接着就炸了锅。
有人端着碗往山门口跑，撞翻了郑谦益那一桌的汤，他站起来抖袍子，但没人顾得上看他。
“十四岁的解元！”焦长风一巴掌拍在展鹏举背上，拍得他一口饼噎在嗓子眼里，“本朝有过没有？”
“没、没有！”展鹏举一边咳一边捶胸口，“咳，我爹说，前朝有个十六的......”
“他才十四！”
“我听见了！你别拍了！”
秦墨慢吞吞地喝完最后一口粥，放下碗，掰着指头算：“京兆府一科取八十五名。头一名，就是比八十四个人都强，这八十四个里头，少说一半是三十往上的……”
“秦墨，”焦长风扭过头，“这种时候你能不能别算？”
“不太行，我不算，心里不踏实。”
陆衡没跟着嚷，他看了姜昭一眼。姜昭低着头，在吃一碟炒青菜。
“姜昭，你早知道了？”陆衡问。
“不知道。”
陆衡放下筷子：“那你怎么一点不吃惊？”
姜昭嚼着青菜：“他要是没中第一，我才吃惊。”
裴湛自己的信，比那一声报子晚了五日。
信照旧走的驿，阿柏照旧从侧门一路跑上来，这一回是一页。
前头写京里入了秋，连着下了七八日的雨，风沙小了，满街都是泥，出门一趟，靴子上能刮下半斤。谢兰台罚抄的是《学记》，抄了二十遍，抄到后来，“玉不琢，不成器”写成了“玉不琢，不成气”，又罚了十遍。监里的饭食吃得惯，就是咸，京里人口重，他每日都要多喝两碗茶。
他住的院子里，没有梅树，但有一棵枣树。
最后一行，挤在纸的最底下，字比前头小了一圈：
“榜发，忝列第一。湛。”
姜昭把那一行看了两遍，笑出了声。
竹屏风那头，张惟明搁下了笔，“笑什么？”
“有人中了解元，”姜昭拿信纸在屏风边上晃了晃，“写在信的最底下，比枣树还靠后。”
屏风那头，擦笔洗的白绢停了停。
“是怕你说他得意？”
“他那个人，”姜昭把信折起来，“得意的时候，就是这么写的。”
那一回她的回信写得长了些。
头一句就是：“解元！”
两个字，后头跟着一个大大的墨点，笔按得太重，洇出来的。
底下才是饭堂里的热闹：焦长风把展鹏举拍噎着了，郑谦益的汤叫人撞翻了。
“你不肯得意，我替你得意。得知你中了解元，书院里二三百人一齐停了筷子，我也停了，不过就停了一下，又接着吃青菜。陆衡问我怎么不吃惊，我说你要是不中第一我才吃惊。这一句是当着人说的，有人作证，你得记着我的好。下回中了会元，那一行许你写大些，跟枣树一般大。”
写到月里的事，她笔尖顿了一下，另起了一行：秋来山上冷，诸事都好。
末了添了一句：
“枣树也好，秋天打了枣，晒干了，冬天泡茶。你少吃些咸的。
我在山上替你高兴，高兴得多吃了一碗饭。昭。”
信封里另塞了一小包野菊，是后山石阶缝里摘的，晒干了，一朵一朵蜷着，指甲盖大。
十月里，裴湛的信变长了，一页半，两页。
他说他刻坏了三方印，最后一方总算刻好了，一看，是反的。
“十三岁学刻印，到今日还犯这种错。你不许笑。”
姜昭看到这一句，笑得趴在了书案上，额头磕着砚台，磕出一点墨。
京兆府的鹿鸣宴上，一位考官喝多了，拉着他的手问他定亲了没有，他说没有定亲。
考官说好，好，好。
他到今日也没弄明白，那个“好”是什么意思。
原本是一月一封的约，不知不觉成了二十日一封。
他的信一到，她的回信第二日就下山。她拿一只楠木小匣收着那些信，起先匣子空着大半，到十月底，已经要拿镇纸压着盖子才合得上。
冬月头上，李显也来了一封信。
信就一张纸，字写得又大又歪，一行顶人家两行，墨蘸得太饱，好几处洇成了一团。
前头几行是闲话：国公府的汤圆一煮就散，跟教头比射输了一顿酒。
第三行起，笔画忽然重了：
“上月我去监里找裴湛，推门进去，他歪在炭盆边上睡着了，书搁在火跟前，烧黑了一个角，他也不知道。我一摸他脑门，烫手。一问，烧了好几日了，一天假也没告。我把书抽出来，把他按到床上，他起来第一句话是别跟姜昭说。
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