蝉声从后山一路叫到内舍的窗根底下，七月底的日头毒，石阶晒得发白，阿柏从山门口一路跑上来，襕衫后背湿了一大片，进门就把一封信往书案上一拍。
“少爷！永安来的，驿上送的！”
竹屏风那头，张惟明翻书的手顿了一下，又翻了过去。
姜昭把手里那一段《公羊传》抄完，才拿起信封。寻常的竹纸，封口压着一方小小的朱印，印文是一个“湛”字。
信只有半页。
“昭弟如晤：七月十六抵京，一路平安，勿念。京中风沙大，出门一趟，回来衣领里能倒出半两土。入国子监挂了籍，监里规矩多，卯正点名，迟一刻罚抄，谢兰台头一日就迟了。李显住在国公府，隔三日来监里一趟，说京里的羊肉不如书院饭堂的香。余不赘。湛。”
她把纸翻过来，背面是空的。
阿柏的脖子伸过来，几乎伸到她手肘底下。
“就这些？”
“就这些。”姜昭把纸往上抬了抬，让开他的脑袋。
阿柏拿袖子抹了一把汗，一脸可惜：“裴少爷写字那么快，半页纸，几行字的工夫就得了。”
“他忙。”
“忙什么？还没考呢。”
姜昭把信塞回信封，拿镇纸压在书案一角。
“忙着迟到罚抄。”
阿柏琢磨了一会儿，没琢磨明白，挠着头下山去了。
她把信折了，拿那方青田石的“昭”字印，在封口上压了一下。
升了内舍的头一个月，姜昭就明白了一件事：外舍比的是谁肯熬，内舍比的是谁熬得过谁。
常先生的策论课一讲就是半日。散学的梆子敲过三遍，底下照旧坐得满满的，没有一个敢先站起来，他随口问一句哪一路的漕粮折了几成，答得出的，总有五六个。
姜昭要挤进那五六个里头，挤得很吃力。
张惟明每日天不亮就在廊下背书。她试过比他起得早，起了三日，第四日在封先生的课上睡着了，叫戒尺敲了案角。往后她改在夜里熬，等张惟明吹了灯，再点一盏小的，拿书挡着光，抄常先生留的账目。
八月里，她抄完了两年的盐引旧案。
九月头上下了一场雨，雨一停，山上就冷了。
讲堂的窗户关上半扇，斋夫往各屋送了炭盆，饭堂里的绿豆汤换成了姜枣汤。
那会儿姜昭正伏在书案上，同常先生留的一本淮东盐账较劲。
账上记着三年的引数、引价、加耗、脚钱，还有逐年的杂支，常先生叫各人自己核一遍三年的净数。三年三个引价，三个脚钱，个个是四五位的数，乘过来乘过去，她拿算盘打了两遍，两遍得数不一样，干脆扯过一张纸，拿炭条列起了式子。
纸上一行一行，全是这世上没有第二个人认得的记号：
S＝Σ[nᵢpᵢ－nᵢ(1＋r)qᵢ]－F（i＝1，2，3）
底下一溜小字，是她给自己的注：n引数，p引价，r加耗一成二，q脚钱，F杂支。
三年的数一个一个代进去，等号后头那个S，同账面差了四千三百贯。
门响了一声，阿栀背着一只竹箱进来，先往屏风那头看了一眼，那头没有人。
“少爷，”她把竹箱往地上一搁，“侧门的斋夫验了牌子就放我进来了，说往后内舍、上舍的书童，送东西送信，都走那道门。”
“嗯。”姜昭没抬头，嘴里低低地念着，“每引加一成二的耗，乘脚钱，拿引价减过去，三年加总，再扣杂支……”
阿栀蹲下去解绳子，一样一样往外拿。两件夹衣，一件棉袍，一双新做的毡袜，一包晒干的艾叶。
她把两件夹衣抖开，挂上床头的衣架，又从衣架上取下两件夏天的单衫，叠了塞进竹箱。
“秋天的换上，夏天的我带下去洗。往后换下来的，照旧搁门后竹篮里，阿柏三日来收一回。”
“好。”
四千三百贯，常先生留的账，不会差出这么多，差的多半是她。
姜昭把算盘拨回去，从头又打了一遍。
竹箱最底下，还压着一只拿旧包袱皮裹着的小包袱，阿栀把它捧出来，在手里掂了掂，压低了声音。
“少爷，那包东西我也带上来了。带子里絮的是新弹的棉花，外头裹细棉布，用一回就扔，不用洗。太太单给了我一笔银子，说只管用好的。红糖、小炉子，还有夏天咱们试的那匣香饼，你的橘皮、柏子打底，我添了艾叶和苍术，都在一处。”
“嗯。”
“我搁在你衣箱最底下，拿冬衣压着，外头看就是一包旧衣裳。”
算盘上的数同纸上的又不一样了。
姜昭拿炭条把式子从头代了一遍：“好。”
阿栀掀开衣箱，把那只小包袱塞到最底下，又拿那件棉袍压严实了。
“斋夫来收被褥的时候，衣箱别叫他碰。”
“嗯。”
上辈子她眼都不眨地推过三页纸的偏微分方程，如今却栽在一本盐账上。
她把炭条往案上一丢，有些恼了。
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