郑元朗看着他。
“那椅子底下那只是哪来的。”
“我不知道。”郑元礼的眼泪又下来了，“我真的不知道！可是那天他们打过来，我说不出口，我说我没放，谁信我，井边上那句话确实是我说的。”
郑元朗在那儿蹲了很久。
“元礼，哥问你，你到底想干什么？”
郑元礼吸了吸鼻子。
“我想跟他们玩。”
郑元朗站起来，拍了拍衣服上的土。
“我跟你说个道理，你听不听？”
“你说。”
“做错了事，就要认错。”郑元朗说，“不是等人来问你，是你自己走过去说。”
“我认了他就理我了？”
“不一定。”
郑元礼的脸垮下来了。
“哥你这什么道理。”
“我话没说完。”郑元朗蹲回去，跟他平视。
“你认了错，他理不理你是他的事。你不认，那就一定不理你，也不会把你当朋友。”他顿了一下，“再说一句实在的，姜砥今年是真变了。他从前跟你混，是因为他自己也是个混的。”郑元朗说，“如今人家往前走了一步，你还站在原地朝人家扔石头，人家凭什么理你？”
“你要真想跟他玩，你得追上去。”
郑元礼低着头，用手指抠着地上的土，抠了半天他抬起头。“哥，拜大哥是不是很丢人？”
郑元朗看着他这张哭花了的脸，很想笑，忍住了。
“不丢人。”他说，“丢人的是那个欺负一个四岁小孩的人”
第六天早上，郑元礼来得极早，他在书院门口等了半个时辰。姜家的马车到的时候，他站在巷子口，两只手交握在身前，眼睛一直看着姜家马车来的方向。
车停了，姜砥先跳下来，然后是姜硕，最后是姜昭。她是被姜砥抱下来的，脚一沾地就把衣领扯了扯。
阿松从后头下来，接过书箱，郑元礼走过去，姜砥看见他，把姜昭往身后一挡。
郑元礼站住了，他张了三次嘴。
“姜昭。”
姜昭从姜砥胳膊后头探出半个脑袋。
“井边上那句话是我说的。”郑元礼说，“我说你的病要过人，是我瞎编的，我表舅家没有那样的人。”
“我错了。”
巷子口安静了一下。
姜砥的手还挡在前头。姜昭从他胳膊底下钻出来，走了两步，站到郑元礼跟前，她仰着头看他。
“还有呢？”
郑元礼的脸红了，“还有你的字。”他说，“那天抹你字的不是我。我看见了，是李家那个，他手上有墨，他发现我看见了，就跑了。”
郑元礼见姜家三兄弟都认真听着，接着说，“还有虫子的事，我本来想放虫子的，后来我看见你的字压在书箱底下——”
他停了一下，“我就没放。我扔了。”
他说到这里就说不下去了，两只手在袖子上蹭来蹭去。
“反正那只虫子不是我放的。”他说，“我知道你们不信。”
姜昭看着他，沉默了片刻。
“我信。”她说。
郑元礼猛地抬起头。
“你信？”
“嗯。”
郑元礼站在那儿，眼睛又红了，姜砥在后头“啧”了一声。
“那椅子底下那只，到底是谁放的？”
“我要是知道我早说了。”郑元礼说，“我这几日一直在想，想不出来。”
姜硕在旁边小声说了一句：“我记得那天早上，讲堂里只有六个人。”
“你记得都有谁吗？”
四个人站在巷子口，你看我我看你，姜砥忽然说：“这事先搁着。”
他转向郑元礼。
“行了。”姜砥把书箱往肩上一甩，“进去吧，要迟了。”
他走了两步，郑元礼在后头跟上来。
跟了三步，郑元礼开口了。
“姜砥。”
“干嘛？”
“……大哥。”
姜砥一个趔趄，他猛地回过头，郑元礼站在那儿，脸红到了脖子根，两只手垂着，硬邦邦地又叫了一声。
“大哥。”
姜砥站在原地，脸上的表情变了三回，姜昭在旁边低下头，用袖子挡了一下嘴。姜硕张着嘴，忘了合上。那天上午，蒙班里多了一件新鲜事：郑元礼坐到了姜砥后头。不是姜砥叫他坐的，是他自己搬着凳子过去的，搬过去以后就不走了。
方夫子进来看了一眼，也没说什么。
散学以后，姜砥终于肯说话了，“你不是想知道我这几天在干什么吗。”
郑元礼立刻凑过来，“什么什么？”
姜砥把那个小布袋从袖子里掏出来，往案上一放，解开线，倒出来。三颗炒豆滚在案上。郑元礼盯着那三颗豆子，盯了很久，“就……这个？”
“就这个。”
“那你前天那根绳子呢。”
“就是根绳子。”
“那块木头呢。”
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