姜昭看着他，笑出了声，“崔管家没白带你，你如今越来越谨慎了。”
阿柏一本正经地点头。“谨慎点不吃亏。”
出了门，她先拐到隔壁，把字条交给了裴家的老管事。
字条上写的是：何副山长望春楼设宴，小爷赴宴去也。今日先放你一马，明日再辩。
望春楼在城南，临着一条小河，三层，檐角挂着铜铃，风一吹，叮叮当当地响。二月里河上的冰化开了，贴着岸边还漂着几块碎冰。
宴设在二楼的雅间，一整面槛窗对着河，屋当中两张大方桌拼在一处，铺着猩红的桌帷。靠墙四只炭盆，烧的是银骨炭，屋里暖得人鼻尖冒汗。条案上一只定窑的白瓷梅瓶，插着几枝暖房里催出来的杏花，花瓣薄得透光。
人来得差不多了，陆衡坐在靠窗那一头，棉袍浆洗过了，领口的补丁拿同色的线缝着。孟远舟、吴清、郭守正几个三三两两地坐着，说的都是这一冬读了什么书、开春月课出了什么题。
何副山长坐在主位，一件酱紫色的暗纹直裰，袖口滚着一圈貂毛，一顶黑纱东坡巾，圆脸红扑扑的，眉眼笑得弯弯的。他一抬眼看见姜昭，先冲她招了手。
“姜昭来了。坐，坐，就坐陆衡旁边，你们两个是一道游学回来的，有话说。”他笑眯眯的说，“听说你的诗赋还差些火候？今日多听听，回头拿几首来我看看。”
姜昭行了礼，挨着陆衡坐下，陆衡冲她点了点头，肩膀松了一点。
酒菜一道一道上来。炙羊肉，酱鸭，一大盆鲤鱼汤，一碟糟蟹。酒是本地的烧春，装在锡执壶里，倒出来清冽冽的，一股粮食香。
何副山长端着杯子站起来，笑眯眯地把一桌人挨个看了一遍。
“诸位都是书院里拔尖的。寒门出身，一路苦读上来，不容易。我在书院十几年，看过的学子多了，你们这几个，将来都是国之栋梁。”他停了一停，“栋梁也要有人扶，将来入了仕途，必有贵人相助。”
众人纷纷举杯，席上碰杯的、道谢的、笑的，闹成一片。
姜昭也举了，她不多喝，在外醉了的人管不住嘴，她抿了一小口，咽下去一半，剩下一半借着拿帕子擦嘴，吐进了帕子里。
酒很辣，烧得她喉咙一热。
酒过一巡，何副山长拿筷子敲了敲碗沿。“光吃酒没意思，就拿瓶里那几枝杏花作题，一人四句，做不出来的罚一杯。”
席上一下子热闹起来，孟远舟头一个交了卷，何副山长念出来，满桌叫好。吴清憋了半天，凑出四句，末一句的韵押歪了，自己先笑倒，叫人灌了一杯。郭守正拿筷子在桌上划着平仄，划出一句“暖阁杏花红”，后头再也接不上，干脆端起杯子认罚。
轮到姜昭，她站起来，冲主位拱了拱手。“学生献丑。”
她看了一眼那只梅瓶，杏花开得太早，花瓣薄得透光，枝子底下还缠着暖房里捆扎的麻绳。
“暖阁催春早，寒枝强作花。不知山上雪，犹自压檐牙。”
何副山长端着杯子，点了点头。“有进步。“强作花“三个字，有点意思。”他笑眯眯地添了一句，“就是冷了些，吃酒的诗，要热闹。”
满桌都笑了，姜昭也跟着笑，坐下来，脸有一点热。
过了两刻钟，阿柏果真捧着一摞手巾进来了，冲她挤了挤眼，又退了出去。
何副山长看着门帘笑：“谁家的小厮，这样尽心。”
酒过三巡，门帘一掀，进来一个人。
五十出头，中等个子，一身青绿色的公服，腰里系着黑犀角带，他腰上悬着一枚玉，色白无杂质。脸白净，胡子修得很短，一双眼睛笑起来细细的，看不出眼珠子往哪儿转。
何副山长先站了起来，迎到门口。
“刘大人！您怎么亲自来了。诸位，这位是提学司的刘干办，奉命巡查地方文教，路过麓山，听说咱们书院出了几个好苗子，特地来看看。”
一阵椅子响，众人起身见礼。
青绿是八品的颜色。提学司底下的干办，品级不高，管的却是各州县的学校、考课和生员的名册。
刘干办摆着手让大家坐，端着杯子一个一个敬过来。到孟远舟跟前，他夸孟家三代耕读，难得。吴清那篇论漕运的文章，他说提学司里有人传看。轮到陆衡，他拍着肩膀，提起晋陵赈灾的事，说提学司也听说了。
陆衡红着脸站起来还礼，杯子晃了一下，洒出来一点。
然后他走到了姜昭跟前。
他笑着上下打量她。“这一位，就是姜家的小公子了。”
姜昭站起来行礼，叫他按着肩膀又坐了回去。他自己拖过旁边一张空椅子坐下，把杯子搁在她手边。
“平江府姜家，江南四家之首，我是久闻大名的。造船，香料，矿料，药材，茶，哪一样不是江南头一份？”
“刘大人过誉了。”姜昭欠了欠身，“不过是家里人勤谨些。”
“勤谨好。”刘干办拿指头点着桌面，“你游学回来那一篇论赈济的策论，我在提学司看过，写得实在。年少有为啊，将来前途不可限量。”
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